La Calzada de los Gigantes es una inusual formación de unas 40.000 columnas de piedra hexagonales existente en Irlanda del Norte. Los investigadores han presentado la primera teoría nueva sobre su formación desde 1940. Un equipo de investigadores afirmaron que las piedras se formaron en un evento que duró días, y no miles de años, como se creía anteriormente. Esto podría ayudar a explicar por qué los extraordinarios rasgos geológicos se encuentran sólo a nivel del mar.
Cada año, millones de turistas acuden a Irlanda del Norte para visitar la Calzada de los Gigantes, una inusual formación de unas 40.000 columnas de piedra hexagonales que descienden suavemente hacia el mar.
Las teorías sobre la formación de las piedras van desde que fueron construidas por el mítico gigante Finn McCool hasta explicaciones más científicas.
Ahora, el Dr. Mike Simms, conservador de ciencias naturales de los National Museums NI (Irlanda del Norte), ha propuesto la primera teoría nueva desde 1940.
El Dr. Simms ha estudiado por qué los extraordinarios rasgos geológicos se encuentran únicamente a nivel del mar.
Calzada de los Gigantes: formada en pocos días
Con motivo del Día Internacional de la Geodiversidad de la Unesco, ha explicado por qué cree que fueron causados por un acontecimiento que duró sólo unos días, y no miles de años como se pensaba anteriormente.
Calzada de los Gigantes. Crédito: code poet / Flickr
La Calzada de los Gigantes ocupa unos seis kilómetros de la costa de Irlanda del Norte.
Unos 40.000 pilares de piedra conforman la atracción turística, y estos pilares suelen tener entre cinco y siete lados.
El lugar se formó hace entre 50 y 60 millones de años, durante el periodo paleógeno, y se convirtió en Patrimonio Mundial de la UNESCO en 1986.
La explicación científica de su formación, ampliamente aceptada durante décadas, es que un valle fluvial se llenó de lava que se encharcó a una profundidad mayor de lo normal.
Al enfriarse y solidificarse la gruesa capa de lava, se formaron estas columnas regulares.
Una nueva “explicación”
Sin embargo, el Dr. Simms ha planteado la idea de que si esta hondonada llena de lava era un valle, habría cortado las antiguas capas de lava que había debajo.
Los prismas hexagonales de la Calzada de los Gigantes. Crédito: Matthew Mayer (Public domain)
Ha identificado capas de lava antigua a ambos lados de la Calzada de los Gigantes que se inclinan hacia el interior, donde las capas más antiguas no se han erosionado.
El Dr. Simms dijo:
“Una analogía que encuentro útil para explicar esto es la del pastel.
La erosión de un valle fluvial es como cortar una capa de pastel para revelar las capas que hay bajo la superficie.
Según mi interpretación, lo que vemos en realidad son capas de roca más antiguas que se inclinan hacia la Calzada, más bien como un pastel mal horneado que se ha hundido en el centro.
Creo que el suelo se hundió cuando la lava subió y entró en erupción en la superficie.
La lava llenó la depresión creando las condiciones para que se formaran las columnas.
Es probable que este acontecimiento se produjera en unos pocos días, en lugar de los miles de años que se necesitarían para que la erosión creara un valle fluvial”.
¿Formadas por erosión?
El Dr. Simms explicó que empezó a pensar en la teoría mientras dirigía una excursión al sitio del Patrimonio Mundial en 2012.
El Dr. Simms dijo:
“Tengo una deuda particular de gratitud con otro geólogo, un joven brasileño que estaba en una excursión que yo dirigía en 2012”.
Él se preguntó cuánto tiempo tardaría en erosionarse el supuesto valle del río, y fue esto lo que me abrió los ojos a la evidencia que tenía ante mí.
Había visitado la Calzada de los Gigantes muchas veces antes, y hasta ese momento había aceptado la teoría anterior.
Esto demuestra que, incluso en lugares tan famosos como éste, se pueden hacer nuevos descubrimientos a partir de una simple observación”.
La Calzada del Gigante al atardecer. Crédito: Chmee2 / Wikimedia Commons (CC BY 3.0)
La Calzada de los Gigantes es el único lugar de Irlanda del Norte declarado Patrimonio de la Humanidad por la Unesco y está gestionado por el National Trust, que ha reconocido la teoría del Dr. Simms.
Max Bryant, director general de la Calzada de los Gigantes, dijo que siempre puede haber nuevas posibilidades y perspectivas esperando a ser descubiertas.
Bryant dijo:
“Esto pone de manifiesto lo maravillosa, magnífica y misteriosa que es la formación geológica que tenemos en Irlanda del Norte para compartir con el mundo”.
Kathryn Thomson, directora ejecutiva de los National Museums NI, dijo que estaba orgullosa de apoyar los hallazgos del Dr. Simms.
Thomson dijo:
“Creo que es maravilloso que haya mostrado la experiencia de nuestro equipo y la importancia de los museos.
Sí, proporcionamos espacios para que la gente explore y aprenda, pero nuestros equipos también hacen contribuciones significativas en otros ámbitos.
Como organización basada en el conocimiento, nuestro personal está en una posición única para presentar investigaciones e ideas.
Utilizando nuestras amplias colecciones de ciencias naturales, por ejemplo, podemos apoyar nuevos descubrimientos y promover una acción responsable y ética en lo que respecta a nuestro mundo natural”.
Antigua leyenda de su construcción
Grabado de Susanna Drury: “A View of the Giant’s Causeway: East Prospect”, 1768. Crédito: Susanna Drury (Public domain)
Según la leyenda, las columnas son los restos de una calzada construida por un gigante. Se cuenta que el gigante irlandés Fionn mac Cumhaill (Finn MacCool), del Ciclo Feniano de la mitología gaélica, fue retado a un combate por el gigante escocés de Staffa Benandonner. Fionn aceptó el reto y construyó la calzada que cruza el Canal del Norte para que los dos gigantes pudieran enfrentarse. En una de las versiones de la historia, Fionn derrota a Benandonner.
En la mitología irlandesa general, Fionn mac Cumhaill no es un gigante, sino un héroe con habilidades sobrenaturales, al contrario de lo que puede sugerir esta leyenda en particular. En Cuentos de hadas y populares del campesinado irlandés (1888), se señala que, con el tiempo, “los dioses paganos de Irlanda […] se hicieron cada vez más pequeños en la imaginación popular, hasta que se convirtieron en las hadas; los héroes paganos se hicieron cada vez más grandes, hasta que se convirtieron en los gigantes”
En una encuesta realizada en 2005 entre los lectores de Radio Times, la Calzada del Gigante fue nombrada la cuarta mayor Maravilla natural del Reino Unido. La parte superior de las columnas forma escalones que salen del pie del acantilado y desaparecen bajo el mar. La mayoría de las columnas son hexágonoal, aunque también hay algunas con cuatro, cinco, siete u ocho lados. Los más altos tienen unos 12 metros de altura, y la lava solidificada de los acantilados tiene 28 metros de espesor en algunos lugares.
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