Los enormes sumideros del grupo Dashiwei Tiankeng en China poseen plantas que se han adaptado a la dura vida subterránea.

Según un nuevo estudio, las plantas que crecen en el fondo de los sumideros gigantes de China están tan inundadas de nutrientes que crecen más deprisa que sus congéneres que viven en la superficie.

Los sumideros, llamados “tiankeng”, son algunos de los últimos refugios naturales de bosques antiguos y pueden albergar especies desconocidas para la ciencia, pero no estaba claro cómo pueden prosperar en el fondo de estos pozos profundos.

Sumideros con enormes reservas de nutrientes

Resulta que los laureles, ortigas y helechos que viven en el interior de los tiankeng prosperan gracias a las enormes reservas de nitrógeno, fósforo, potasio, calcio y magnesio, que limitan el crecimiento de las plantas en otros entornos, donde escasean. Pero como estos nutrientes abundan en el tiankeng, las plantas los absorben para crecer y aprovechar al máximo la luz solar que les llega, según informa un estudio publicado en la edición electrónica del 20 de julio de la revista Chinese Journal of Plant Ecology.

Los investigadores escribieron en el estudio:

“Las plantas pueden adaptarse a entornos adversos ajustando su contenido de nutrientes”.

Muy poca luz llega al fondo de los tiankeng, que significa “pozos celestiales” en mandarín. Los tiankeng son agujeros de 100 metros de profundidad en el paisaje kárstico del suroeste de China. Según el estudio, estas profundas fosas albergan plantas que favorecen la humedad y la sombra, incluidas especies exclusivas de la región.

Los investigadores escriben:

“Debido a los elevados acantilados y al terreno escarpado del tiankeng, las actividades humanas lo han perturbado menos”.

Los tiankeng son refugios de plantas modernas de los bosques kársticos, como el ciruelo de Nepal (Choerospondias axillaris) y la campanilla de lluvia china (Strobilanthes cusia).

Choerospondias axillaris. Crédito de imagen: Krish Dulal / Wikimedia Commons

Se recogieron diversas muestras de plantas

Para el estudio, los investigadores recogieron muestras de 64 especies de plantas dentro y fuera del tiankeng del condado de Leye, en la región china de Guangxi. El condado de Leye alberga el Grupo Dashiwei Tiankeng, una maravilla geológica que comprende 30 sumideros en un paisaje de 20 kilómetros cuadrados. Para determinar si la absorción de nutrientes y las estrategias de crecimiento de estas plantas diferían en función de su entorno, el equipo midió el contenido de carbono y nutrientes de cada muestra.

Las plantas que crecían en el interior del tiankeng tenían un contenido de carbono inferior al de las que crecían en el exterior, pero presentaban niveles más altos de todos los demás elementos medidos por los investigadores, como el calcio y el potasio, así como tasas de crecimiento más elevadas.

Campana de lluvia china (Strobilanthes cusia). Crédito de imagen: Rododendritas / Wikimedia Commons

Según el estudio, el carbono es esencial para las plantas, ya que forma gran parte de su “esqueleto” y de las estructuras que mejoran la retención de agua. Pero las condiciones de humedad del interior del tiankeng hacen que las plantas se las arreglen bien con niveles más bajos de carbono en sus tejidos, ya que no necesitan conservar tanta agua. Las plantas que crecían en la superficie contenían más carbono, probablemente porque «el bosque fuera de la fosa tiene una gran intensidad de luz, una rápida evaporación del agua, un suelo pobre, una mayor interferencia de las actividades humanas y una fácil pérdida de suelo», escribieron los investigadores.

En comparación con las plantas de la superficie, las que crecían en el interior del tiankeng tenían mayores niveles de nitrógeno y fósforo, que las plantas extraen del suelo. El suelo del fondo del tiankeng contenía más de estos elementos que el de la superficie, lo que indica que las plantas los absorbían más fácilmente. El suelo kárstico es rico en calcio y magnesio, y las plantas de tiankeng mostraban niveles mucho más altos de estos elementos que las de la superficie. También tenían niveles más altos de potasio, a pesar de que el potasio es relativamente escaso en los suelos kársticos.

Según el estudio, las plantas tiankeng absorben los nutrientes más fácilmente que las “conservadoras” plantas de superficie, porque los nutrientes son más abundantes en las profundidades sombrías de los sumideros y porque las plantas necesitan crecer más altas.

Los investigadores escribieron:

“El estado nutricional del suelo dentro del bosque tiankeng es bueno, y las plantas han evolucionado para aprovechar al máximo los recursos disponibles para crecer rápido y cosechar más luz”.

Los hallazgos de la investigación han sido publicados en Chinese Journal of Plant Ecology.

[FT: LS]

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