Con la muerte del último macho en 2018, el rinoceronte blanco del norte (Ceratotherium simum cottoni) ha pasado el punto en el que se puede salvar de forma natural. Con solo dos hembras restantes, la subespecie ahora está clasificada como funcionalmente extinta.

La caza indiscriminada, la invasión de hábitats han llevado a la especie a casi desaparecer, y ahora la ciencia está en busca de un proceso que permita que los rinocerontes blancos del norte vuelvan a poblar algunas áreas del planeta.

La situación que atraviesan estos bellos animales es conmovedora y preocupante, pero no del todo desesperada, aún se puede hacer algo. Nuevas técnicas, como la fertilización in vitro (comúnmente conocida como FIV), nos permiten evitar la reproducción normal para producir nuevos bebés de rinoceronte blanco del norte. Las muestras de esperma de machos fallecidos que se conservan en biobancos resuelven un lado de la ecuación, pero no hay depósitos congelados de óvulos de rinoceronte blanco del norte en los que podamos confiar tan fácilmente.

Se estableció el Rhino Fertility Project en la University of Oxford para ayudar a resolver este problema. Al usar tejido de ovario de rinocerontes hembras fallecidas para cultivar muchos óvulos para la fertilización en un laboratorio, se cree que se podría haber encontrado una manera de salvar al rinoceronte blanco del norte, y potencialmente a otras especies en peligro de extinción, de la extinción.

Rinocerontes blancos del norte. Fotografía tomada en 2009 cuando su número era algo mayor.

Primeros avances

Un equipo dirigido por el profesor Thomas Hildebrandt del Leibniz Institute for Zoo and Wildlife Research en Alemania tuvo un gran avance en 2019 cuando lograron recolectar óvulos de las últimas hembras de rinoceronte blanco del norte restantes. Después de tratar a las hembras con hormonas, se recolectaron los óvulos inmaduros, se transfirieron a un laboratorio donde se maduraron y luego se fertilizaron con esperma congelado.

Prof. Thomas Bernd Hildebrandt del Leibniz Institute for Zoo and Wildlife Research.

Hasta la fecha, se han creado de esta manera un puñado de embriones de rinoceronte blanco del norte. Están congelados y esperando ser implantados en una hembra sustituta de rinoceronte blanco del sur. La transferencia de embriones a sustitutos para producir animales bebés es un proceso bien establecido para muchas especies, incluidos caballos y vacas, aunque todavía está en la fase de desarrollo para los rinocerontes.

Pero la mayor limitación de este enfoque es que la estimulación hormonal de las hembras de rinoceronte produce solo unos pocos huevos por ciclo. No todos estos óvulos se fertilizarán y no todos se convertirán en embriones. Después de la transferencia a un sustituto, solo algunos completarán su desarrollo y se convertirán en bebés rinocerontes. Como puede imaginar, con solo dos rinocerontes restantes para recolectar estos preciosos huevos, esto limita la capacidad para revivir poblaciones enteras.

Una esperanza

Entonces, ¿y si tuviéramos los medios para producir más huevos? Si bien los óvulos recolectados de rinocerontes hembras son escasos, la generación de óvulos a partir del tejido ovárico de rinocerontes fallecidos podría llenar el vacío.

Al igual que en los seres humanos, cada rinoceronte hembra nace con miles, si no millones, de folículos ováricos inmaduros. En el centro de cada uno de estos se encuentra un óvulo inmaduro, también conocido como ovocito. El folículo crece durante meses hasta que está listo para ovular. En este punto, estos contienen líquido y secretan hormonas que influyen en el ciclo menstrual. Los ovarios contienen muchos de estos folículos inmaduros que están esperando ser activados; de hecho, muchos más folículos de los que realmente se necesitan. A medida que crecen los folículos y algunos se seleccionan para la ovulación, muchos se pierden.

Folículo situado en el tejido ovárico de un rinoceronte blanco del sur. Crédito: Ruth Appeltant

Los rinocerontes no pasan por la menopausia, por lo que los ovarios de los animales más viejos todavía contienen pequeños folículos. El objetivo es cultivarlos a partir del tejido ovárico de un rinoceronte fallecido en el laboratorio. Se está experimentando con técnicas que maximizan la cantidad de folículos que se pueden cultivar en un plato de cultivo.

El objetivo es cultivar tantos óvulos como sea posible. Para esto se está desarrollando nuestro método utilizando tejido ovárico de diferentes especies de rinocerontes, incluido el rinoceronte blanco, indio y negro del sur. Dado que todas las especies de rinocerontes están amenazadas o en peligro de extinción, esta tecnología podría ayudar a más especies además del blanco del norte, incluidos los raros rinocerontes de Java y Sumatra.

Cómo los ovocitos en los folículos pueden convertirse en descendientes mediante el cultivo de tejido ovárico in vitro. Crédito: Ruth Appeltant

Pero como se puede imaginar, no hay muchos ovarios de rinoceronte disponibles para la investigación de laboratorio en el Reino Unido. Enviar tejido de especies amenazadas o en peligro de extinción en África al Reino Unido de manera oportuna es imposible, con muchos obstáculos legales y montañas de papeleo. La colaboración entre zoológicos, parques de vida silvestre e institutos de investigación es de suma importancia aquí, para permitir obtener este preciado tejido ovárico.

La experiencia y el conocimiento que se ha adquirido mediante el desarrollo de esta técnica podrían incluso ser útiles en los esfuerzos de conservación de otras especies. Al congelar el tejido ovárico y el esperma de otras especies en peligro de extinción y desarrollar métodos para cultivar folículos en laboratorios, se podría prevenir más pérdidas de algunos de los animales más emblemáticos de la Tierra y revivir ecosistemas ricos en biodiversidad.

La ciencia brinda una oportunidad de revertir el daño hecho, y de volver a la vida a diversas especies en peligro de extinción. Es vital que los científicos reciban todo el apoyo necesario para que estas iniciativas se hagan realidad y restaurar la vida del planeta que jamás debió irse.

Vía: The Conversation – Autor: Beth Daley