Al inicio los investigadores se preguntaban si se trataba de un error, pero los datos eran correctos y desconcertantes a la vez.

Apenas 21 días después de abandonar la isla noruega de Spitsbergen, un zorro ártico había llegado a Groenlandia. Y en menos de tres meses, llegó a Canadá. El zorro tenía un promedio de casi 50 kilómetros por día; sin embargo, en algunos días caminaba casi 160 kilómetros.

Arnaud Tarroux, uno de los investigadores que rastrearon al zorro hembra, dijo en un comunicado:

Cuando comenzó a suceder, pensamos ‘¿es esto realmente cierto?’ ‘¿Hubo un error en los datos?'”..

Los datos eran reales, decidieron los científicos mientras el zorro seguía avanzando. Los viajes de la criatura el año pasado, documentados en un artículo reciente, cautivaron a Tarroux y su colega investigadora noruega Eva Fuglei, a pesar de que el animal es conocido por su resistencia y su capacidad para sobrevivir en áreas polares duras.

Zorros ártico. Crédito: Kristin L. Laidre

Los científicos ya sabían que algunos de los zorros, nativos de las zonas árticas en todo el hemisferio norte, hicieron largos viajes: el intercambio de ADN vincula remotas poblaciones de zorros en áreas conectadas solo por el hielo marino.

Pero el zorro que siguieron estos investigadores se destacó por la rapidez con que cubrió más de 4.350 kilómetros, y arrojó luz sobre los avistamientos de zorros en el extremo norte que los exploradores se preguntaron desde el siglo XIX.

Tarroux dijo:

Realmente no sabíamos cómo harían eso y cuánto tiempo le tomaría a una persona hacer este tipo de viaje”.

El zorro costero que los investigadores rastrearon, también conocido como zorro azul, llegó a la isla de Ellesmere en Canadá el 1 de julio de 2018. De los 50 o 60 animales que los científicos pusieron un rastreador para un estudio, fue el único que se aventuró fuera de Noruega.

Un mapa que muestra el viaje del zorro ártico del 1 de marzo al 1 de julio de 2018. Crédito: Eva Fuglei / Arnaud Tarroux / Norwegian Polar Institute

Los investigadores creen que el zorro pudo haberse ido debido a una escasez de alimentos, pero no están seguros. El rastreador dejó de funcionar en febrero, por lo que los investigadores ya no conocen el paradero del zorro, pero fue detectado por última vez en la misma isla canadiense en el territorio de Nunavut.

Otro zorro ártico rastreado

Se ha documentado que otro zorro ártico viaja a una distancia similar, pero realizó el viaje durante un período de tiempo más prolongado de aproximadamente medio año.

Y se dice que los viajes largos son más comunes entre otro tipo de zorro ártico, dicen los científicos. El zorro lemming puede ser más propenso a viajar en medio de las fluctuaciones en las poblaciones de lemming de las que depende para su sustento.

La gente ha estado desconcertada por los viajes de los zorros árticos durante mucho tiempo. En 1885, el explorador noruego y premio Nobel Fridtjof Nansen se maravilló ante las nuevas huellas de zorros que espió en la nieve durante su expedición al Polo Norte.

El vagabundo peludo de hoy en día ayuda a responder la pregunta de Nansen, escribieron Tarroux y Fuglei. Las criaturas que aparecen en el extremo norte forman parte de un patrón más amplio de ADN que se intercambia entre grupos distantes, a veces a través de continentes.

Zorro ártico. Crédito: Ann Kristin Balto / Norwegian Polar Institute

¿Escapando de una zona sin alimento?

Al ver el rastreador de su zorro enviar datos cada día, los investigadores noruegos consideraron explicaciones alternativas. ¿Podría alguien más haber recogido el rastreador? ¿Podría estar a bordo de un barco? Eran escépticos.

Pero comparando los movimientos del zorro con datos sobre el hielo marino, llegaron a la conclusión de que los datos procedían de un zorro andante.

Si bien no es inédito, los viajes de larga distancia son raros entre los zorros árticos, según los científicos. Pero a lo largo de muchos años y entre muchos animales, dijo Tarroux, esos largos caminos ocasionales pueden contribuir al tipo de intercambio genético que significa que los zorros árticos en todo el norte son sorprendentemente similares.

Los zorros ártico probablemente tendrán que cambiar la dieta si quieren sobrevivir. Crédito: Eva Fuglei / Norwegian Polar Institute

El hielo marino es crucial para los viajes, y está retrocediendo a largo plazo debido al cambio climático, agregó, señalando que el hielo derretido ha dejado aislada a una población de zorros árticos en Islandia.

«Este tipo de movimiento no será posible en el futuro si el hielo marino desaparece», dijo.

Los hallazgos de la investigación han sido reportados en la revista Polar Research.

Fuente: The Washington Post