El cometa Halley pasó cerca de la Tierra en 1910… Esto, en vez de provocar expectación, generó un pánico generalizado por el temor al fin del mundo.

Edmund Halley, el famoso astrónomo inglés predijo en 1705 que un gran cometa volvería a la Tierra en 1758. Halley usó las leyes del movimiento de Isaac Newton, calculando la semana exacta en que aparecería.

Cuando el cometa llegó, fue llamado Cometa Halley, aunque Edmund no vivió lo suficiente para verlo.

El cometa reapareció en 1835 y en 1910. Fue durante esta última fecha donde algo cambió. Los científicos predijeron que el objeto espacial podría destruir la Tierra.

El Pánico por el Cometa Halley

Fotografía del cometa Halley en 1910. Crédito: Edward Emerson Barnard / Wikimedia Commons

Titulares como «¿El próximo cometa chocará con la Tierra?» Se hicieron sumamente populares los años previos a la llegada del Cometa Halley.

Y es que científicos, como el francés Camille Flammarion, advertían que la cola del cometa impactaría a la Tierra y esto provocaría que una nube de gas cianógeno impregnara la atmósfera, extinguiendo toda la vida del planeta.

El cianógeno es un veneno mortal que, con un solo grano de su sal de potasio podría provocar una muerte instantánea. Cómo era de esperarse, esto provocó un pánico global.

Muchos diarios se hicieron eco de esta noticia a pesar de que una gran cantidad de astrónomos no estaban de acuerdo con Flammarion. Aseguraban que la cola era demasiado extraña y que el cianógeno estaba demasiado disperso como para impregnar la atmósfera.

Pero el debate científico no impidió que las personas entraran en pánico. De hecho, se vendieron hasta pastillas anti-cometa, prometieron ser un «elixir para escapar de la ira de los cielos».

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También se comercializaron máscaras antigás y «paraguas protectores de cometas». El pánico escaló tan rápido que la policía arrestó personas por vender pastillas de azúcar como remedios contra cometas. Pero las cosas ya se habían salido de las manos.

Una carta del Observatorio Real mencionaba la preocupación que había en que el Pacífico cambiara de cuenca con el Atlántico por el cometa. También que los bosques primitivos de Norte y Sudamérica fueran barridos por las nubes arenosas provenientes del gran Sáhara. De esta forma, aniquilando a miles de millones de formas de vida.

Obviamente, esta no era la primera vez que se hablaba de «Cometas asesinos». Pero si era la primera vez que científicos lo declaraban.

Los días previos al «cataclismo»

Retrato del cielo de Nueva York con el cometa Halley. Crédito: Astronomía Real / YouTube

El 20 de abril de 1910, las personas vieron por primera vez al cometa Halley acercándose, así comenzó la espera de un final que nunca llegaría.

El 6 de marzo, el Rey Eduardo VII de Inglaterra falleció en su cama, con el cometa adornando los cielos. Eso se anunció como «la primera víctima».

El 18 de mayo, la gente creía que eran sus últimos días. Algunas personas habían rellenado marcos de puertas y ventanas para evitar que el cianógeno se filtrara.

The New York Times publicó el 18 de mayo:

“El terror ocasionado por la proximidad del cometa Halley se había apoderado de una gran parte de la población de Chicago.

Algunos de los más supersticiosos en las secciones mayoritariamente habitadas por extranjeros estaban al borde del pánico. Muchos oraron de rodillas en las calles y parques”.

Un periódico de Kentucky de 1907 se preguntó si el cometa se estrellaría contra la Tierra. Cortesía: Library of Congress

En Francia, miles de personas se reunieron en las calles para presenciar el fin del mundo. Sin embargo, el cometa pasó de largo sin matar a nadie.

Pero, Flammarion se negó a admitir que se había equivocado. El científico dijo que varios observadores tuvieron «ciertas experiencias olfativas similar al olor a vegetales quemados, al plátano o a acetileno»

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Obviamente, es fácil comprender por qué las personas de todo el mundo entraron en pánico en 1910. Era la primera vez que la ciencia respaldaba una predicción al fin del mundo.

Otros asteroides provocaron miedo colectivo, como el cometa Hale-Bopp, de 1997. Miembros del culto Heaven’s Gate se suicidaron en masa para ascender en la supuesta nave extraterrestre que venía en el cometa. Y más recientemente, el cometa NEOWISE fue culpado por la pandemia.

Resulta curioso y sorprendente como la comunidad científica puede manipular a la población al punto de creer que el fin del mundo es un hecho ¿Habrán otras cosas que nos han hecho creer y no son ciertas?

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