¿Podríamos detectar tecnología extraterrestre usando una red de instrumentos en la Tierra? Ese es el planteamiento de SETI para detectar civilizaciones alienígenas.
El verano pasado, el Instituto SETI comenzó a instalar un segundo Observatorio LaserSETI, esta vez a 3.048 metros sobre el nivel del mar en el Observatorio Haleakala, gracias al Instituto de Astronomía de la Universidad de Hawai (IfA). Como resultado de los desafíos que involucran equipos dañados durante el envío, demoras en la cadena de suministro para repuestos, fallas en el equipo e incluso una tormenta de nieve en Hawaii, la instalación se retrasó, pero ahora está completa. Si bien dos de las cuatro cámaras no son completamente funcionales y serán reemplazadas, ahora es posible realizar observaciones y la recopilación de datos está en curso.
LaserSETI y la posibilidad de detectar civilizaciones alienígenas
Instalación de LaserSETI en Haleakala. Crédito: Eliot Gillum.
LaserSETI es un programa de astronomía único diseñado para detectar potenciales pulsos de láser que se originan fuera del sistema solar. Está construyendo una red global de instrumentos para monitorear todo el cielo nocturno.
Cada dispositivo LaserSETI consta de dos cámaras idénticas giradas 90 grados entre sí a lo largo del eje de visualización. Funcionan mediante el uso de una rejilla de transmisión para dividir las fuentes de luz en espectros y luego leer la cámara más de mil veces por segundo. El primer observatorio LaserSETI se encuentra en el Observatorio Robert Ferguson en Sonoma, CA. Las cámaras en el nuevo sitio en Hawaii apuntarán hacia el este, y los dispositivos de California apuntarán hacia el oeste. Los dos observatorios proporcionarán una cobertura redundante del cielo sobre el Pacífico porque, como dijo Carl Sagan, “las afirmaciones extraordinarias requieren pruebas extraordinarias“.
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Eliot Gillum, investigador principal de LaserSETI, dijo en un comunicado:
“LaserSETI está intentando un gran paso adelante en SETI, la búsqueda de inteligencia extraterrestre. Es el primer proyecto en óptica o radioastronomía diseñado para cubrir todo el cielo. Cuando no sabes dónde mirar, un instrumento con un campo de visión y un rango de tiempo enormes nos permite cubrir mucho más terreno que nunca”.
Karen Meech, directora interina de IfA, dijo en un comunicado:
“La posibilidad de que exista vida en otros lugares es emocionante para el público, especialmente con los informes de moléculas biológicamente interesantes en la atmósfera de Venus, la selección de dos misiones de Venus por parte de la NASA, la misión Mars Perseverance rover y la próxima misión Europa Clipper para explorar La luna de Júpiter. Es emocionante agregar una nueva dirección a esta investigación mediante la búsqueda de firmas tecnológicas”.
La labor de SETI
Equipo de instalación. De izquierda a derecha: Jason Gillum, Eliot Gillum y Stephen Bourdow. Crédito: Eliot Gillum.
Los proyectos SETI tradicionalmente ópticos se han basado en tubos fotomultiplicadores para detectar destellos láser, esencialmente haciéndolos camerales de un píxel y permitiendo que solo se observe una pequeña parte del cielo. LaserSETI utiliza dos cámaras con lentes comerciales que capturan imágenes de aproximadamente 75 grados del cielo en detectores de estado sólido listos para usar. Delante de la lente hay una rejilla que transforma cualquier fuente de luz en el campo de visión de la cámara en un espectro doble similar a un arco iris. Si bien las estrellas producirán un espectro completo de azul a rojo, un láser solo se mostrará en su longitud de onda característica (piense en su puntero láser rojo). Capaz de distinguir diferentes colores de luz, la instrumentación LaserSETI no se limita a destellos extremadamente cortos como lo han sido las búsquedas SETI convencionales.
La financiación inicial para LaserSETI se recaudó a través de una campaña colectiva en 2017, con financiación adicional proporcionada a través de donaciones privadas. El plan contempla diez instrumentos más desplegados en Puerto Rico, Canarias y Chile. Cuando se complete esta fase, el sistema podrá monitorear el cielo nocturno en aproximadamente la mitad del hemisferio occidental.
Los próximos pasos para LaserSETI en Haleakala incluirán el reemplazo de dos de las cámaras para llevar el sistema a la funcionalidad completa. Se espera que esto suceda en enero de 2022.
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