New Horizons, la sonda que se encuentra en camino hacia un objeto espacial, el más lejano del sistema solar detectado hasta ahora, ha logrado tomar una primera imagen. Esto define el inicio del objetivo final de trazar más de 170 millones de kilómetros para llegar a él.
La sonda ha logrado fotografiar al objeto helado de cinturón de Kuiper apodado Ultima Thule. Este 16 de agosto la nave envió una serie de 48 imágenes, que fueron recién publicadas por la NASA este 28 de agosto.
El objeto, que puede ser visto en la imagen a continuación, se representa como el objeto centrado en la cruz y a la derecha de la fotografía.
Los científicos de New Horizons compilaron 48 imágenes diferentes tomadas el 16 de agosto de 2018, para centrarse en la ubicación del próximo objetivo de la nave espacial, 2014 MU69 (izquierda). También restaron las estrellas en el marco para enfocarse en el objeto mismo (derecha). Crédito: NASA / JPL-Caltech / SwRI
Obviamente, la denominación del objeto tienen connotaciones nazis, que en un momento hizo que se torne algo desagradable para el público en general. Sin embargo, los encargados han declarado que el nombre no fue elegido por su conexión nazi. El nombre data de la Europa del siglo IV, y hace referencia a una tierra mitológica ubicada muy al norte, en un lugar frío y distante.
Alan Stern, investigador principal de New Horizons y científico planetario del Southwest Research Institute, dijo en un comunicado de NASA:
Ahora tenemos a Ultima en nuestra mira desde mucho más lejos de lo que alguna vez creímos posible. ¡Estamos en la puerta de Ultima y nos espera una exploración increíble!”
Poder detectar este objeto cuatro meses antes de culminar el viaje de ida, indica que el equipo tiene una clara idea de dónde se encuentra exactamente 2014 MU69 (su denominación oficial) y hacia dónde se dirige.
La misión es en sí, un gran desafío, ya que el objeto fue detectado tan solo 4 años antes y se ubica a 1.6 mil millones de kilómetros más allá de Plutón, obviamente muy lejos.
Y aunque hallar un trozo de roca espacial ubicado a millones de kilómetros de distancia no parezca lo suficientemente complicado, hay que considerar la gran cantidad de estrellas que se encuentran en el mismo campo de visión, al lado del objeto (derecha, izquierda y debajo de él).
Hal Weaver, científico del proyecto New Horizons en el Applied Physics Laboratory de la Johns Hopkins University, dijo en un comunicado:
Realmente es como encontrar una aguja en un pajar. En estas primeras imágenes, Ultima aparece solo como un bache en el costado de una estrella de fondo que es aproximadamente 17 veces más brillante, pero Ultima es más brillante, y más fácil de ver, a medida que la nave se acerca”.
La nave estará cerca del objeto hasta el 1 de enero de 2019, en que tendrá su mejor acercamiento.
Y New Horizons se mantendrá más cerca hasta el 1 de enero de 2019, cuando hará su mejor acercamiento al objeto.
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