El próximo virus mortal podría venir del espacio, nada más y nada menos que un virus alienígena, y aunque parezca algo sacado de un cuento de ficción, ha sido comunicado por el ex director de NASA, Scott Hubbard.

Scott Hubbard, ex director de NASA Ames y actual profesor adjunto de aeronaútica y astronaútica de la Stanford University, se refirió a esto en una entrevista con Stanford News.

El ex funcionario de la agencia espacial estadounidense habló sobre un artículo publicado en Academies of Sciences, Engineering and Medicine.

En la conversación, Hubbard manifestó su preocupación ante los peligros que representan las misiones espaciales y en particular las misiones a Marte. El riesgo se señala directamente en los vehículos que regresan a la Tierra con muestras y a posibles astronautas que se expongan al ambiente marciano y vuelvan a la Tierra.

Astronautas podrían quedar expuestos a patógenos extraterrestres. Crédito: WikiImages / Pixabay

Hubbard dijo:

“Las misiones espaciales realizadas en el pasado y que  tuvieron grandiosos presupuestos, como por ejemplo la Viking I y II con destino Marte (mediados de la década de 1970), tuvieron la posibilidad de utilizar el calor generado para esterilizar por completo las naves espaciales. Sin embargo, ese enfoque enfoque no sería posible ser aplicado hoy en día, por una amplia variedad de razones”.

Virus extraterrestre

Un virus extraterrestre podría significar un riesgo para el planeta. Crédito: _freakwave_ / Pixabay

En la entrevista, Hubbard menciona la «carga biológica», refiriéndose a la posibilidad de que microbios o enfermedades terrestres contaminen otros planetas o asteroides (o «contaminación directa»), sin embargo se centró en la «contaminación posterior».

El investigador sugirió un plan que permitiría «separar la cadena de contacto» entre el rover o vehículo espacial que regresa del espacio y los fragmentos o muestras de rocas de Marte, mediante sellado y soldadura autónomos que generen múltiples niveles de contención.

Hubbard también mencionó que los primeros astronautas de las misiones lunares Apolo, fueron colocados en cuarentena por un tiempo determinado, hasta asegurarse de no mostrar signos de enfermedades. Más tarde, NASA confirmó la ausencia de contaminantes o patógenos nocivos en la Luna. El investigador cree que este proceso debería retomarse para las futuras misiones a Marte, y cree que NASA pueda manejar esto con responsabilidad, le preocupa que la Fuerza Espacial o las compañías espaciales privadas no cumplan con todo lo requerido.

Hubbard dijo:

“El problema es que NASA es una agencia con gran experiencia en estos temas, pero no una agencia reguladora como por ejemplo la Administración Federal de Aviación, que posee poco o nulo conocimiento en este tipo de temas espaciales”.

Astronautas del Apollo 11 en cuarentena. Crédito: NASA

Cuarentena planetaria

Cabe resaltar que este informe se elaboró antes del inicio de la pandemia de COVID-19, y en este punto Hubbard señala que el documento posee «una breve sección en la que se sugiere a NASA adoptar un enfoque bastante proactivo con el fin de educar a las personas sobre estas extraordinarias medidas que deberían utilizarse para proteger al público».

Hay que reconocer que la preocupación y advertencia de Hubbard es plausible, sin embargo viendo el escenario mundial generado por el COVID-19, se hace difícil pensar en que podamos estar los suficientemente preparados antes un virus extraterrestre con consecuencias totalmente desconocidas.

¿Qué podríamos hacer ante la amenaza de un patógeno alienígena mortal? ¿cuarentena planetaria? ¿protocolos extraordinarios? Sin duda, estamos ante lo desconocido y tendremos que aprender a afrontarlo antes de que nos agarre desprevenidos.

Referencias:

• Stanford’s Scott Hubbard contributed to new ‘planetary quarantine’ report reviewing risks of alien contamination
  https://news.stanford.edu/2020/05/07/new-planetary-quarantine-report-reviews-risks-alien-contamination-earth/