Los unicornios forman parte de la mitología, no se discute; sin embargo una criatura escapó de la leyenda y existió realmente: el Unicornio siberiano.

Esta imponente y hermosa bestia habitó la Tierra realmente hace aproximadamente 2.6 millones de años. Se le llama comúnmente como «Rinoceronte Gigante» o «Unicornio Siberiano Gigante», y pertenece al género Elasmotherium.

Pobló los fríos terrenos de Eurasia durante el Plioceno superior y el Pleistoceno, e incluso se han podido encontrar fósiles de hace solo 29.000 años. Eso indica que el Unicornio siberiano habitó el planeta junto con los humanos modernos.

Existieron varias especies, sin embargo la más conocida del género es el Elasmotherium sibiricum, y de ahí proviene su nombre que lo ha llevado a ganar fama en la red últimamente.

Su tamaño era impresionante, superando a los imaginarios unicornios con unas dimensiones que igualarían a un mamut: aproximadamente 2 metros de altura, una longitud de 4.5 metros y un peso de 4 toneladas (¡todo un titán!), e igualmente su cuerpo estaba cubierto de pelaje.

Imagen 1. Dibujo de dos especímenes de Elasmotherium sibiricus. Crédito: Apokryltaros / Wikimedia Commons (CC BY SA 3.0)

El descubrimiento del Elasmotherium

En el año 1808, Johan Fischer von Waldheim, director del Museo de Historia Natural de la Universidad de Moscú, descubrió la legendaria criatura.

Aunque inicialmente solo se encontró una mandíbula inferior, los investigadores de la época se las arreglaron para estudiar la especie y nombrarla.

En el año 2016 se encontró un cráneo muy bien conservado de esta especie. El hallazgo se produjo en Pavlodar, al noreste de Kazajistán. Esta fue la evidencia que demostró que el animal vivió hasta hace uno 29.000 años, alterando la historia que lo colocaba extinto hace 350.000 años.

Imagen 2. Gráfico de la mandíbula hallada de un Elasmotherium sibiricum. (Public domain)

Los investigadores han tenido que valerse de otros análisis y de reconstrucciones para definir el aspecto del unicornio siberiano, además de sus hábitos y los alimentos que consumía.

La teoría más aceptada muestra al animal galopando como lo haría un caballo, una gran cabeza que casi arrastra en el suelo (como un bisonte), e incluso lo han planteado muy parecido a un hipopótamo.

El gigantesco cuerno del unicornio siberiano

Existe un gran debate en la comunidad científica en torno al cuerno de este animal. Algunos académicos plantean que solo tenía un cuerno, mientras que otros creen que poseía dos.

De igual manera, los investigadores han cuestionado durante muchos años el real uso del cuerno, y claro, su real tamaño.

Imagen 3. Un fósil de Elasmotherium en el Museo de Historia Natural de Londres. Crédito: Ghedoghedo / Wikimedia Commons (CC BY-SA 3.0)

Las teorías son múltiples, algunas lo catalogan para defensa, o para atraer parejas, para ahuyentar a otros unicornios competidores, retirar la nieve de la hierba y hasta para excavar en el suelo en busca de agua y raíces.

Pensándolo bien, es posible que el cuerno haya sido utilizado para todo lo anterior. Sin embargo, algunos investigadores creen que podría haber sido utilizado también para atacar a posibles depredadores.

La verdad es que se cuenta con muy pocas evidencias para determinar si todas las especies poseían tal cuerno. Pero se han encontrado mayores indicios que determinan que el animal estaba cubierto de pelo como el mamut lanudo.

Para conjeturar que efectivamente este animal poseía un cuerno, los investigadores se han basado en la protuberancia frontal sobre el cráneo. Esto llamó la atención de los paleontólogos del siglo XIX y fue interpretado como la base de un cuerno.

Imagen 4. Arriba: pintura rupestre hallada en Rouffignac, Francia, que deja ver un animal que se cree podría ser el extinto Elasmotherium. (Public domain) Abajo: Elasmotherium sibiricum. Crédito: DiBgd / Wikimedia Commons (CC BY-SA 3.0)

Además, otras investigaciones han indicado que el cuerno tendría una punta bastante afilada; dato que fue confirmado por un fósil que poseía una herida punzante curada, y que habría sido causada por otro macho que también tenía cuerno.

Estos animales se desarrollaron en la llanura de Siberia Occidental y pasaronuna larga temporada allí. Sin embargo no se tiene claro qué causas lo llevaron a la extinción.

Posiblemente los factores ambientales terminaron por diezmar a estas «moles», causando la posterior extinción. Los investigadores están estudiando las causas que terminaron con esta especie, ya que podrían relacionarse con el riesgo de extinción al que se enfrentan otras especies en la actualidad.

La leyenda del unicornio

China y Europa poseen diversas leyendas que mencionan a una mítica criatura con un único cuerno en su frente. Sin embargo fue en Siberia donde la leyenda cobró mayor importancia.

Imagen 5. La leyenda del Unicornio

En el año 1886, Vasily Radlov se topó con una leyenda perteneciente a los Yakutos de Siberia referida a un «gigantesco toro negro», al que mataron con una sola lanza.

Los relatos narran que la bestia poseía un solo cuerno que eran tan grande que debió ser llevado en trineo.

Además se han encontrado vasijas con dibujos de una bestia muy parecida al Elasmotherium. Incluso existen pinturas rupestres (ver imagen 4) en que se puede ver un animal muy similar a este.

A pesar que existen evidencias que plantean que este animal realmente existió, se necesita hallar más fósiles y ser investigados con técnicas modernas para determinar con total certeza cuál era el aspecto de este animal.

Es posible que la leyenda de los unicornios esté más relacionada de lo que creemos con el Elasmotherium.

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