Han sido vistos cerca del Sol en varias ocasiones. Se muestra como enigmáticos artefactos que succionan energía de la corona solar; sin embargo nadie sabe con certeza qué son. ¿Se trata de naves solares interestelares recargando sus “baterías”, o simplemente es un fenómeno expulsado desde el Sol?

La Parker Solar Probe de NASA, lanzada en 2018, se sumerge en la corona solar en un radio diez veces mayor que el Sol, lo que la sitúa ocho veces más cerca de él que la órbita de Mercurio. La nave recoge datos sin precedentes sobre el origen y la evolución del viento solar.

Supongamos que una nave espacial procedente de otra civilización quisiera recargar sus baterías. Podría haberse aproximado al Sol de forma similar y haber utilizado células fotovoltaicas para maximizar la cosecha de energía, ya que la potencia solar por unidad de superficie disminuye inversamente con la distancia al cuadrado.

Sonda Parker Solar Probe. Crédito de imagen: NASA

“Sun-divers” interestelares

Una forma de diagnosticar la composición de la basura espacial interestelar, como el objeto interestelar anómalo ‘Oumuamua, es utilizar el Sol caliente para vaporizarlos. Supongamos que sus trayectorias no son maniobradas por propulsión artificial como la Parker Solar Probe. En ese caso, la tasa de “Sun-divers” interestelares puede calcularse a partir de las estadísticas de objetos interestelares cercanos a la Tierra.

La tasa de “Sun-divers” es significativa, no sólo porque el Sol es 110 veces más grande que la Tierra, sino también por la concentración gravitatoria. El potencial gravitatorio en la superficie del Sol es más profundo por un factor de 210 en comparación con su valor en la separación Tierra-Sol. Un factor similar caracteriza la relación entre el cuadrado de la velocidad de escape de la superficie del Sol y el cuadrado de la velocidad característica de los objetos interestelares.

Teniendo en cuenta el enfoque gravitatorio, calculé en un artículo con mi antiguo postdoctorado John Forbes que objetos similares a ‘Oumuamua colisionarían con el Sol una vez cada 30 años. ‘Oumuamua tenía un diámetro de unos 160 metros, comparable a la altura previa al lanzamiento de Starship, el mayor cohete jamás construido por el ser humano. Las tasas de aparición de meteoritos, es decir, de objetos espaciales que impactan contra la Tierra, implican que hay muchos más pequeños que grandes. Por regla general, la abundancia inferida de rocas del sistema solar es la inversa de su masa. Si lo mismo se aplica a los objetos interestelares, como se argumenta en un artículo que escribí con mi antiguo alumno Amir Siraj, entonces los buceadores interestelares a escala de un metro son unos cuantos millones de veces más abundantes que ‘Oumuamua.

Anomalía captada cerca del Sol. ¿Una nave solar interestelar? Crédito de imagen: Youtube / NASA

Objetos interestelares colisionando con el Sol

Según el catálogo de bolas de fuego CNEOS de la NASA, la tasa de impacto en la Tierra de meteoritos interestelares de escala métrica, como IM1 o IM2, es de una vez por década. Esto sugiere que unos pocos millones de ellos se encuentran dentro de la órbita de la Tierra alrededor del Sol. En este caso, ¡su tasa de colisión con el Sol sería de una vez cada 4 minutos!

Los Sun-divers interestelares de un metro de tamaño liberan la energía equivalente a diez bombas de Hiroshima al impactar contra el Sol. Pero incluso antes de entrar en el Sol, se vaporizarían por la enorme intensidad de radiación de miles de grados Kelvin. Controlando el espectro de los gases evaporados con un telescopio terrestre, se podrían identificar las huellas espectrales de los distintos elementos e inferir la composición de estos Sun-divers interestelares.

El problema es que sólo uno de cada mil Sun-divers es de origen interestelar. Sin embargo, se podrían separar los objetos interestelares de las rocas del sistema solar o de los cometas midiendo sus velocidades e infiriendo si no están ligados a la gravedad del Sol a grandes distancias. Un observatorio privilegiado para este fin es el Telescopio Solar Inouye, de 4 metros, situado cerca de la cumbre de Haleakala, en Maui (Hawaii). Casualmente, es la misma cima donde se encuentra el observatorio Pan-STARRS, que descubrió ‘Oumuamua. Tuve la suerte de visitar este observatorio en julio de 2017, cuando se construyó el telescopio solar, apenas unos meses antes de que el observatorio Pan-STARRS divisara ‘Oumuamua. En principio, el telescopio Webb también podría limitar la composición de la superficie de los objetos interestelares a partir de su espectro de emisión infrarrojo.

Los métodos alternativos para estudiar la composición de los objetos interestelares son mucho más caros. La expedición al Océano Pacífico que dirigí en junio de 2023 tenía como objetivo la composición química del meteoro interestelar IM1. Esta tarea costó 1.5 millones de dólares y requirió un año entero de análisis, cuyas conclusiones fueron resumidas en un detallado artículo por nuestro equipo de investigación.

El descubrimiento de una composición química inusual para las esférulas de BeLaU en el emplazamiento de IM1 motiva nuestra próxima expedición. Dentro de un año, esperamos buscar trozos más grandes de IM1, lo que nos permitiría estudiar las propiedades materiales y la naturaleza de este meteorito interestelar anómalo, que se movía más rápido que el 95% de todas las estrellas en las proximidades del Sol y tenía una resistencia material superior a la de los meteoritos de hierro.

Basándonos en datos recientes sobre la fragmentación de meteoritos de hierro del mismo tamaño, la bola de fuego de IM1 debería haber dejado tras de sí del orden de 10.000 fragmentos de masa ~0.5 gramos (o un diámetro de ~0.5 centímetros), unos 1.000 fragmentos de masa ~15 gramos (o un diámetro de ~1. 5 centímetros), unos 100 fragmentos de masa ~0.5 kilogramos (o un diámetro de ~5 centímetros), unos diez fragmentos de masa ~4 kilogramos (o un diámetro de ~9 centímetros) y un fragmento de masa ~20 kilogramos (o un diámetro de ~16 centímetros). Esperamos encontrar algunos de ellos en nuestra próxima expedición, que costará 6.5 millones de dólares.

Vista detallada de la anomalía solar o llamado “succionador” de energía de la corona solar. Crédito de imagen: Youtube / NASA

Observando objetos interestelares

Otro método para estudiar la composición material de los objetos interestelares consiste en encontrarlos a lo largo de su trayectoria cuando se aproximan a la Tierra. Nuestros cálculos detallados indican que se requeriría una velocidad de maniobra de decenas de kilómetros por segundo, muy por encima de la capacidad de pocos kilómetros por segundo que ofrece el Interceptor de Cometas europeo-japonés, previsto para el almuerzo de 2029.

Por último, existe la posibilidad de observar sondas interestelares de maniobra en forma de Fenómenos Anómalos No Identificados (FANI / UAP) cerca de la Tierra. El Director de Inteligencia Nacional presentó tres informes sobre los UAP, pero no está claro a partir de los datos disponibles públicamente si los FANI de los que se ha informado no pueden ser todos de origen humano. El principal reto a la hora de atender a los informes con pocos datos es evitar la confusión con los programas militares existentes para recuperar y aplicar ingeniería inversa a las tecnologías halladas en los lugares donde se estrellaron objetos voladores fabricados por naciones adversarias, en los que podrían estar implicados cadáveres de pilotos humanos. Las agencias gubernamentales podrían etiquetar los datos clasificados recuperados por estos programas como UAP para confundir a los adversarios o desacreditar la filtración de información clasificada.

Afortunadamente, la ciencia es mejor que la política. Los observatorios del Proyecto Galileo adoptan un enfoque científico para resolver cualquier confusión. Están recopilando datos sobre los FANI en el cielo y pronto publicarán los resultados en una serie de artículos. También es una suerte para la ciencia que ni el cielo ni nuestros océanos estén clasificados.

Autor: Avi Loeb, para su blog en Medium.

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