Un vestigio del antiguo Egipto ha sido hallado, y a diferencia de otras momias lujosamente cubiertas, con resina en algunos casos, esta fue recubierta con barro.

Un equipo de arqueólogos que analizaron una momia egipcia han descubierto que se trata de un ejemplo extremadamente raro de un individuo que parece estar preservado en envoltorios textiles y barro.

Los investigadores creen que podría tratarse de una «emulación de la élite», o una imitación a bajo costo de un entierro costoso que usaba principalmente resinas, y que ha sido hallado a menudo en envolturas de miembros reales de esta antigua civilización.

Las tomografías computarizadas del adulto momificado de Egipto, ahora en el Museo Chau Chak Wing de la University of Sydney, mostraron que el cuerpo estaba cubierto por una cubierta de barro, un tratamiento mortuorio no documentado previamente en Egipto.

Individuo momificado y ataúd en la Colección Nicholson del Museo Chau Chak Wing, Universidad de Sydney. Crédito: Sowada et al, 2021, PLOS ONE (CC BY 4.0)

La historia inicial de esta momia es la triste historia compartida por tantos artefactos saqueados, vendidos y revendidos durante décadas de las tumbas tanto de miembros de la realeza como de no miembros de la realeza en todo Egipto. Este fue identificado como perteneciente a una mujer titulada llamada Meruah y data de mediados y finales de la XXI Dinastía alrededor de 1010-945 a. C.

“El cuerpo momificado fue adquirido por Sir Charles Nicholson durante su viaje a Egipto en 1856–1857. Poco se sabe sobre su adquisición, como lamentablemente es el caso de muchos cuerpos humanos adquiridos en Egipto por coleccionistas europeos y estadounidenses en el siglo XIX y principios del XX. El cuerpo momificado, el ataúd con tapa en el que descansaba y su tablero de momia se originó en el oeste de Tebas y probablemente fue comprado en Luxor. El conjunto fue donado a la Universidad de Sydney por Nicholson en 1860”.

Eso es todo lo que se sabía hasta hace poco, cuando Karin Sowada, del Departamento de Historia y Arqueología de la Macquarie University de Sydney, dirigió un nuevo estudio, publicado en PLOS ONE, que dirigió un equipo que realizó espectroscopía μ-XRF y Raman de fragmentos de la cubierta. El análisis reveló que constaba de tres capas: una capa base delgada de barro, una capa de pigmento blanco a base de calcita y una superficie pintada de rojo de composición mixta.

Si bien se han encontrado caparazones de resina (conchas) en tumbas reales, este caparazón de barro es único. Por supuesto, lo que había dentro les dijo mucho más.

“Usando esta nueva visualización de la dentición y el esqueleto, los autores determinaron que el individuo momificado era un adulto medio joven (26-35 años). Aunque los escáneres corporales no revelaron genitales externos, y los órganos reproductores internos habían sido extraídos durante el proceso de momificación, las características sexuales secundarias óseas (huesos de la cadera, mandíbula y cráneo) sugieren fuertemente que el individuo momificado era mujer. El análisis actual de la técnica de momificación y la datación por radiocarbono de muestras textiles de las envolturas de lino ubican al individuo momificado a finales del Imperio Nuevo (c. 1200-1113 a. C.)”.

Imágenes de TC renderizadas en 3D de la persona momificada, que muestran ls cubierta de barro. Crédito: 2021 Sowada et al / Museo Chau Chak Wing y Macquarie Medical Imaging (CC BY 4.0 )

Parece que el cuerpo y el caparazón son más antiguos que el ataúd en el que estaba, lo que sugiere que este no era su ataúd original y que pudo haber sido colocado en este para venderse como un «juego completo de momias». Además, los escáneres mostraron que el cuerpo fue dañado poco después de su momificación original, lo que sugiere que el propósito de la cubierta de barro era restaurarlo, o al menos mantenerlo unido mejor. Sowada especula que se trataba de un no-miembro de la realeza cuya familia utilizó una cubierta de barro barato para emular los de resina más caros de la realeza y los ricos. Sin embargo, la superficie pintada del caparazón muestra que no eran pobres.

“Aunque no se puede determinar la posición social del individuo, los que cuidaron a esta persona muerta tenían los medios suficientes para costear un embalsamamiento complejo que incluía la evisceración, el empaque interno y envolturas de lino. Ellos, u otros asociados con el fallecido, estaban lo suficientemente preocupados por el bienestar póstumo de este último como para luego invertir en una cubierta enlucida y pintada de barro después de que el cuerpo había sido removido y desmembrado”.

Las momias reales reciben toda la atención y exigían los precios más altos en el mercado negro para las antigüedades saqueadas, pero Sowada cree que se puede aprender mucho más de estas momias no reales, como cuán común era la práctica a finales del Nuevo Reino. Es necesario estudiar más y espera que se encuentren más momias de barro.

Los hallazgos de la investigación han sido publicados en PLOS ONE.