Esta maravillosa imagen muestra la resplandeciente galaxia espiral NGC 3981 suspendida en la negra oscuridad del espacio. Esta galaxia, que se encuentra en la constelación de Crater (the Cup), fue fotografiada en mayo de 2018 utilizando el instrumento FOcal Reducer and low dispersion Spectrograph 2 – FORS2) en el Very Large Telescope (VLT) de ESO.

FORS2 está montado en el Unit Telescope 1 (Antu) del VLT en el Observatorio Paranal de ESO en Chile. Entre la gran cantidad de instrumentos de vanguardia montados en los cuatro Telescopios Unitarios del VLT, FORS2 se destaca por su extrema versatilidad. Esta «navaja suiza» de un solo instrumento es capaz de estudiar una variedad de objetos astronómicos de muchas maneras diferentes, además de ser capaz de producir bellas imágenes como la siguiente.

La mirada sensible de FORS2 reveló los brazos espirales de NGC 3981, sembrados de vastas corrientes de polvo y regiones de formación estelar, y un disco prominente de estrellas jóvenes y calientes. La galaxia está inclinada hacia la Tierra, lo que permite a los astrónomos mirar al corazón de esta galaxia y observar su centro brillante, una región altamente energética que contiene un agujero negro supermasivo. También se muestra la estructura en espiral periférica de NGC 3981, algunas de las cuales parecen haberse estirado hacia fuera de la galaxia, presumiblemente debido a la influencia gravitacional de un encuentro galáctico pasado.

NGC 3981 ciertamente tiene muchos vecinos galácticos. Situada aproximadamente a 65 millones de años luz de la Tierra, la galaxia es parte del grupo NGC 4038, que también contiene las famosas Antennae Galaxies. Este grupo forma parte de la nube de cráter más grande, que en sí misma es un componente más pequeño del Virgo Supercluster, la colección titánica de galaxias que alberga nuestra propia galaxia, la Vía Láctea.

FORS2, un instrumento montado en el Very Large Telescope de ESO capturó la galaxia espiral NGC 3981 en todo su esplendor. Crédito: ESO

NGC 3981 no es la única característica interesante capturada en esta imagen. Además de varias estrellas en primer plano de nuestra propia galaxia, la Vía Láctea, FORS2 también capturó un asteroide rebelde que cruzaba el cielo, visible como la línea tenue hacia la parte superior de la imagen. Este asteroide en particular ha ilustrado involuntariamente el proceso utilizado para crear imágenes astronómicas, con las tres exposiciones diferentes que componen esta imagen mostrada en las secciones azul, verde y roja del camino del asteroide.

Esta imagen fue tomada como parte del programa Cosmic Gems de ESO, una iniciativa de divulgación para producir imágenes de objetos interesantes, intrigantes o visualmente atractivos que usan telescopios de ESO, con fines educativos y de alcance público. El programa utiliza el tiempo del telescopio que no se puede usar para observaciones científicas. En caso de que los datos recopilados puedan ser útiles para futuros propósitos científicos, estas observaciones se guardan y se ponen a disposición de los astrónomos a través del archivo científico de ESO.