Phobos y Deimos son las lunas de Marte, y han sido denominadas de esa forma debido al significado mitológico griego de temor y miedo. Son dos rocas deformadas, de color grisáceo y se parecen más a asteroides que a satélites.

Hasta ahora, los astrónomos habían supuesto que se trataban de dos objetos que fueron capturados por la gravedad de Marte, sin embargo un nuevo estudio ha entregado nueva evidencia que contradice esta idea.

Un equipo de científicos han realizado un nuevo análisis a las anteriores observaciones de Phobos y han hallado evidencias que indican que posee una composición muy similar a la corteza de Marte. Debido a esto se ha sugerido que Phobos y Deimos nacieron por una potente colisión con el Planeta Rojo, que lanzó material al espacio para formar ambas lunas.

El nuevo estudio comparó los espectros del infrarrojo medio de un trozo del meteoroide Tagish Lake completo (derecha) y ground-up (izquierda) con los espectros recogidos de Phobos por la nave espacial Mars Global Explorer en 1998. Crédito: AGU

El equipo analizó un grupo de datos de 20 años de Phobos. A partir de esto generaron una huella digital química del regolito lunar, la capa de restos que cubre la superficie. Aunque las características de Phobos siempre han coincidido con las de los asteroides, el equipo realizó un análisis más detallado. Para esto usaron un meteorito que cayó a la Tierra en el año, y que proviene de Marte. Los resultados indicaron que Phobos y el meteorito son bastante diferentes entre sí.

Tim Glotch, de la Stony Brook University y autor principal del estudio, dijo en un comunicado:

Encontramos, en estos intervalos de longitud de onda, que el meteorito Tagish Lake no se parece en nada a Fobos, y de hecho lo que coincide con Phobos más de cerca, o al menos una de las características en el espectro, es el basalto molido, que es un roca volcánica común, y es de lo que está hecha la mayoría de la corteza marciana.

Eso nos lleva a pensar que tal vez Phobos podría ser un remanente de un impacto que ocurrió al principio de la historia marciana”.

Anteriormente esta idea ya había sido sugerida, sin embargo no había evidencia suficiente para tomarla en cuenta. La órbita de Phobos posee una particularidad en su inclinación que contradicen la teorías que indican que la luna fue capturada.

Phobos visto sobre el Monte Sharp, Marte, en un mosaico de tres imágenes capturadas por el rover Curiosity en 2014. Crédito: NASA / JPL / MSSS / Justin Cowart CC-BY-3.0

Marc Fries, científico planetario del Johnson Space Center de la NASA, y que no participó en el estudio, dijo en un comunicado:

El tema de los orígenes de Phobos y Deimos es una especie de misterio divertido, porque tenemos dos hipótesis competitivas que no pueden ser verdaderas. No consideraría que esta sea una solución final al origen del misterio de las lunas, pero ayudará a que la discusión avance”.

Aunque esta podría no ser la solución final al enigma del origen de Phobos y Deimos, sí aporta muchos datos y, obviamente, mejores que la anterior idea que sugiere que las lunas fueron capturadas.

El estudio científico ha sido publicado en Journal of Geophysical Research: Planets.

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