Dos enormes masas en las profundidades de la Tierra pueden haber permanecido estables durante miles de millones de años, sobreviviendo a la poderosa agitación del interior, según un análisis de las ondas sísmicas que resuenan por todo el planeta.

Según las mediciones, estas misteriosas masas del tamaño de continentes en el manto inferior de nuestro planeta podrían ser elementos extremadamente estables.

Estructuras internas del tamaño de supercontinentes

El misterio de dos estructuras del tamaño de un “supercontinente” enterradas en las profundidades del manto terrestre ha dado un nuevo giro después de que los científicos examinaran más de cerca su composición, lo que sugiere que podrían ser incluso más antiguas de lo que se pensaba.

O quizá una escucha más atenta sea más precisa.

Arwen Deuss, sismóloga de la Utrecht University (Países Bajos) y coautora de un nuevo artículo publicado en la revista Nature, dijo en un comunicado:

“Cuando se produce un gran terremoto, toda la Tierra se expande y contrae como una campana. La Tierra se convierte en un instrumento musical”.

Sonidos desde el interior de la Tierra

Como un instrumento, se puede saber mucho de su calidad escuchando los tonos que produce. Las potentes ondas sonoras que resuenan por el interior de la Tierra han revelado hace tiempo la presencia de dos low-shear velocity provinces (LLSVP) o “provincias de baja velocidad de cizallamiento” o superplumas, a más de mil kilómetros bajo tierra, llamadas así porque ralentizan las ondas sonoras que viajan a través de ellas.

Por alguna razón, sin embargo, no parecen hacer que las ondas sonoras sean menos potentes. Ahora, Deuss y su equipo creen tener una explicación, aunque las implicaciones podrían ser aún más alucinantes.

Por alguna razón, sin embargo, no parecen hacer que las ondas sonoras sean menos potentes. Ahora, Deuss y su equipo creen tener una explicación, aunque las implicaciones podrían ser aún más alucinantes.

Extrañas estructuras del tamaño de continentes (en rojo) acechan bajo la superficie del planeta. Crédito de imagen: Edward Garnero; S. W. French, B. A. Romanowicz, Geophys. J. Int. 199, 1303, 2014.

Bajo África y el océano Pacífico

En la actualidad, los dos LLSVP se encuentran bajo África y el Océano Pacífico. Sin embargo, es difícil saber durante cuánto tiempo.

Deuss dijo:

“Nadie sabía lo que son, y si son sólo un fenómeno temporal, o si han estado sentados allí durante millones o tal vez incluso miles de millones de años.

Estas dos grandes islas están rodeadas por un cementerio de placas tectónicas que han sido transportadas hasta allí por un proceso llamado ‘subducción, en el que una placa tectónica se sumerge bajo otra y se hunde desde la superficie de la Tierra hasta una profundidad de casi tres mil kilómetros”.

Como las LLSVP están calientes, las ondas sonoras que emite el interior de la Tierra en movimiento se ralentizan cuando las atraviesan. Esto también debería “amortiguar” las ondas sonoras, o hacer que perdieran energía, pero las observaciones de Deuss y su equipo demostraron que no es así.

¿Qué amortigua las ondas sonoras?

Si la temperatura por sí sola no es responsable de la falta de amortiguación, ¿a qué se debe?

La teoría de trabajo es el tamaño del grano, o el tamaño de los cristales que se cree que componen los LLSVPS. Los investigadores sugieren que las estructuras están formadas por granos más grandes pero menos numerosos. Como hay menos granos, también hay menos límites entre ellos, explica Deuss. Son estos límites los que provocan la pérdida de energía cada vez que se atraviesan. En cambio, el “cementerio de losas” circundante presenta granos mucho más pequeños y, por tanto, más amortiguación.

Dado que los granos tardan siglos en alcanzar tal tamaño, esto significa que los LLSVP son considerablemente más antiguos que las losas subducidas que los encierran, tal vez casi tan antiguos como la propia Tierra, explicó Deusst.

[FT: NS]

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