Antiguas rocas de granito han permitido identificar una vasta estructura geológica oculta bajo el glaciar Pine Island, un hallazgo que replantea la comprensión del flujo de hielo en la Antártida.

Fragmentos de granito rosado, dispersos entre los oscuros picos volcánicos de las montañas Hudson, en la Antártida Occidental, condujeron a los científicos al descubrimiento de una enorme masa granítica enterrada bajo el glaciar Pine Island. Esta formación subterránea se extiende por casi 100 kilómetros de ancho y alcanza un espesor aproximado de 7 kilómetros, dimensiones que la sitúan en torno a la mitad del tamaño de Gales, en el Reino Unido.

Durante décadas, la presencia de estas rocas tan características en las cumbres montañosas despertó numerosas interrogantes. Los investigadores se preguntaban cómo habían llegado hasta allí y qué pistas podían ofrecer sobre la evolución pasada y el comportamiento futuro de la capa de hielo antártica.

Una roca de granito rosa junto a un cuaderno amarillo para apreciar su tamaño. Crédito de imagen: Jo Johnson, BAS.

Datación de las rocas, rastreando el misterio

Un equipo de investigación dirigido por el British Antarctic Survey (BAS) analizó los granitos midiendo la desintegración radiactiva de los elementos atrapados en cristales microscópicos. Sus resultados mostraron que las rocas se formaron hace unos 175 millones de años, durante el período Jurásico. Aun así, el proceso que llevó a estas rocas a su ubicación actual seguía sin estar claro hasta que los científicos recopilaron nuevos datos desde el aire.

Las mediciones de gravedad de alta resolución recogidas por el Twin Otter del BAS y otras aeronaves que sobrevolaban la región detectaron una señal inusual bajo el glaciar. Esta señal coincidía en gran medida con lo que los científicos esperarían de un gran cuerpo de granito enterrado en las profundidades del hielo.

Crédito de imagen: Jo Johnson, BAS

Un granito oculto reescribe la historia del hielo

La conexión entre los cantos rodados de la superficie y esta masa de granito oculta ha supuesto un gran avance. Resuelve un antiguo enigma geológico y ofrece una importante perspectiva sobre el comportamiento del glaciar Pine Island en el pasado, cuando una capa de hielo mucho más gruesa era capaz de arrancar rocas del lecho y depositarlas en lo alto de las montañas circundantes.

La reconstrucción del espesor del hielo y los patrones de flujo durante la última edad de hielo (hace unos 20.000 años) permite a los investigadores mejorar los modelos informáticos de la capa de hielo, que son esenciales para pronosticar cómo puede responder la Antártida al cambio climático en curso.

El Dr. Tom Jordan, autor principal y geofísico de la BAS, analizó los datos del estudio aéreo. Afirmó:

“Es sorprendente que las rocas de granito rosa que se ven en la superficie nos hayan llevado a descubrir un gigante oculto bajo el hielo. Al combinar la datación geológica con los estudios de gravedad, no solo hemos resuelto el misterio del origen de estas rocas, sino que también hemos descubierto nueva información sobre cómo fluía la capa de hielo en el pasado y cómo podría cambiar en el futuro”.

El papel de la geología en la pérdida de hielo actual

El descubrimiento también arroja luz sobre los procesos actuales. Bajo el glaciar Pine Island, una región que ha experimentado una de las pérdidas de hielo más rápidas de la Antártida en las últimas décadas, la geología influye en gran medida en la forma en que el hielo se desliza sobre el lecho y en cómo el agua de deshielo se drena por debajo de él. Los nuevos hallazgos ayudarán a mejorar los modelos informáticos del flujo de hielo que se utilizan para proyectar el aumento del nivel del mar.

Dos aviones Twin Otter llevaron a cabo trabajos de prospección en la Antártida Occidental. Crédito de imagen: BAS

La Dra. Joanne Johnson, coautora del estudio y geóloga de la BAS, recogió las rocas durante el trabajo de campo en las montañas Hudson como parte de la Colaboración Internacional del Glaciar Thwaites. Afirma:

“Las rocas proporcionan un registro asombroso de cómo ha cambiado nuestro planeta a lo largo del tiempo, especialmente cómo el hielo ha erosionado y alterado el paisaje de la Antártida. Rocas como estas son un tesoro de información sobre lo que se encuentra en las profundidades de la capa de hielo, lejos de nuestro alcance.

Al identificar su origen, hemos podido reconstruir cómo llegaron hasta donde se encuentran hoy, lo que nos da pistas sobre cómo podría cambiar la capa de hielo de la Antártida Occidental en el futuro, información que es vital para determinar el impacto del aumento del nivel del mar en las poblaciones costeras de todo el mundo”.

Este estudio destaca cómo la combinación de diferentes ramas de la ciencia, en este caso, la geología y la geofísica, puede proporcionar nuevos conocimientos sobre los procesos ocultos que dan forma a nuestro planeta.

Los hallazgos de la investigación titulada “Subglacial geology and palaeo flow of Pine Island Glacier from combining glacial erratics with geophysics” han sido publicados en Communications Earth & Environment.

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Por: CodigoOculto.com