Una enorme roca ígnea del tamaño de una montaña y que se encuentra debajo de la costa del sur de Japón podría estar actuando como una especie de “imán” o “pararrayos” para megaterremotos.
Según una nueva visualización en 3D de la característica, conocida como Kumano Pluton, la energía tectónica de los megaterremotos parece desviarse a varios puntos a lo largo de su costado.
Esto podría ayudar a los científicos a predecir mejor el impacto de los grandes terremotos en la región, así como a comprender mejor cómo interactúan estas masas ígneas con la actividad tectónica.
Shuichi Kodaira, geofísico de la Japan Agency for Marine-Earth Science and Technology, dijo en un comunicado:
“No podemos predecir exactamente cuándo, dónde o cuán grandes serán los futuros terremotos, pero al combinar nuestro modelo con los datos de monitoreo, podemos comenzar a estimar los procesos del futuro cercano. Eso proporcionará datos muy importantes para que el público japonés se prepare para el próximo gran terremoto”.
Kumano Pluton, una roca muy activa
Los indicios del Kumano Pluton se revelaron por primera vez en 2006. Es, como sugiere el nombre, una característica rocosa conocida como plutón: una intrusión de roca ígnea que desplaza roca bajo tierra, enfriándose y endureciéndose lentamente en un gran trozo.
Kumano Pluton aparece como una protuberancia roja (que indica una roca densa) en la visualización en 3D. Cortesía: Adrien Arnulf
Las imágenes sísmicas revelaron que había algo de una densidad diferente a la roca circundante en la zona de subducción de Nankai; esa es la región a lo largo de la cual una placa tectónica se desliza por debajo del borde de otra, acompañada de una mayor actividad sísmica y volcánica. Las simulaciones numéricas ayudaron a revelar que el trozo era plutónico.
Pero el verdadero alcance de la misma permaneció sin explorar. Ahora, utilizando 20 años de datos sísmicos de la zona de subducción de Nankai, un equipo de investigadores ha cartografiado la totalidad del Kumano Pluton.
Los terremotos y temblores, si bien son destructivos, también pueden ser una herramienta muy poderosa. Los terremotos son cosas bastante maravillosas, de verdad. Se propagan desde su punto de origen, se propagan por el planeta y rebotan.
La forma en que estas ondas sísmicas viajan y se reflejan en ciertos materiales permite a los sismólogos mapear estructuras que no podemos ver bajo tierra.
Fue un trabajo minucioso, que comprendió no solo los millones de registros sísmicos de la red de sensores sísmicos de Japón, sino también los de otros estudios científicos pasados, para el conjunto de datos sísmicos más grande jamás creado.
La gran cantidad de datos que el equipo compiló en la zona de subducción de Nankai se introdujo en la supercomputadora LoneStar5 de la University of Texas en Austin para generar un modelo 3D de alta resolución del Kumano Pluton. Fascinantemente, reveló características que no habíamos visto antes.
¿Cómo influye en la corteza terrestre?
El modelo muestra que el peso de Kumano Pluton está causando que la corteza terrestre debajo de él se doble bajo la tensión y se abulte ligeramente hacia arriba. Sorprendentemente, Kumano Pluton parece estar proporcionando un camino para que el agua subterránea se filtre debajo de la corteza terrestre hacia el manto superior al exacerbar la flexión de la corteza terrestre.
Sección transversal que muestra el origen del terremoto de 1944. (Arnulf et al., Nat. Commun., 2022)
Debido a que Kumano Pluton es tan denso y rígido, es probable que también desempeñe un papel importante en la actividad tectónica.
Enormes terremotos con magnitudes superiores a 8 se originaron en los flancos de Kumano Pluton en 1944 y 1946. Dado que las losas en subducción son muy sensibles a las variaciones en la estructura, es probable que Kumano Pluton tenga un profundo efecto tanto en la geometría como en la actividad tectónica de la región.
El equipo espera que su descubrimiento impulse investigaciones exhaustivas sobre las estructuras subterráneas que podrían estar escondidas en otras zonas de subducción.
Adrien Arnulf, geofísico del Institute for Geophysics de la University of Texas, dijo en un comunicado:
“Creo que el hecho de que podamos hacer un descubrimiento tan grande en un área que ya está bien estudiada abre los ojos a lo que podría esperar en lugares que están menos monitoreados”.
Los hallazgos de la investigación han sido publicados en Nature Geophysics.
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