Cuando la sonda Cassini se hundió en Saturno, midió la atracción gravitacional de las rocas que forman sus anillos icónicos, y esas lecturas nos dicen que los anillos podrían ser mucho más jóvenes de lo que pensábamos anteriormente.

De hecho, podrían haberse formado casi al mismo tiempo que los dinosaurios caminaban por la Tierra, y los científicos estiman que los anillos se formaron hace menos de 100 millones de años, y quizás tan solo hace 10 millones de años.

Con Saturno con aproximadamente 4.500 millones de años, significa que el planeta gigante puede haber estado sin su halo distintivo durante gran parte de su vida. Incluso desde más allá de la tumba, Cassini todavía nos está enseñando más sobre nuestro Sistema Solar.

Luciano Iess, de la Universidad Sapienza de Roma en Italia, y uno de los miembros del equipo, dijo en un comunicado:

Solo al estar tan cerca de Saturno en las órbitas finales de Cassini pudimos reunir las medidas para hacer los nuevos descubrimientos. Y con este trabajo, Cassini cumple un objetivo fundamental de su misión: no solo determinar la masa de los anillos, sino usar la información para refinar los modelos y determinar la edad de los anillos”.

No tan viejos como pensábamos

Los astrónomos han sospechado durante mucho tiempo que los anillos de Saturno podrían no ser tan viejos, pero gracias a las medidas de gravedad hipersensible de Cassini, ahora hay algunas pruebas sólidas.

La fuerza gravitacional de los anillos indica su masa, que a su vez indica la edad de los anillos. Cuanto más tiempo pasan estas rocas heladas en el espacio, más pesan y se contaminan al pasar los desechos del espacio.

En caso de que se estuviera preguntando, la masa de los anillos alcanza aproximadamente 15 quintillones de kilogramos (aproximadamente 16.5 billones de toneladas), aproximadamente 5,000 veces menos masa que nuestra propia Luna.

Lo que aún no sabemos con certeza es cómo se formaron los anillos. Los científicos creen que un cometa que pasaba podría haber vagado demasiado cerca de Saturno y haber sido destruido por su enorme fuerza gravitacional, pero por ahora es solo una hipótesis.

Las capas de Saturno giran a diferentes velocidades. Crédito: UC Berkeley / NASA / JPL-Caltech

Las mismas medidas capturadas por Cassini también revelaron algo más sobre Saturno: las capas de su atmósfera giran alrededor del planeta a diferentes velocidades, hasta que obtiene al menos 9,000 kilómetros.

También es un fenómeno que hemos visto en Júpiter, pero la diferencia es que las capas en Júpiter comienzan a sincronizarse y girar juntas mucho más arriba en la atmósfera.

Iess agregó:

Quizás una gran colisión formó los anillos alrededor de la edad de los dinosaurios, pero para mí, la verdadera sorpresa fue la estructura interior”.

Poco tiempo de vida

Saturno, como cualquier otro planeta, está cambiando constantemente. Acabamos de descubrir que sus anillos pueden tener solo 100 millones de años, pero es posible que solo les queden otros 100 millones de años, debido a un proceso llamado «lluvia de anillos» que arrastra partículas de hielo al planeta.

Las lecturas de gravedad que Cassini tomó de Saturno (en lugar de sus anillos) sugieren que el planeta tiene una masa alrededor de 15-18 veces la de la Tierra. Y la sonda no terminó allí: la NASA está prometiendo que tenemos más resultados de los datos de Cassini en camino.

Burkhard Militzer, de la Universidad de California, Berkeley, y miembro del equipo, dijo en un comunicado:

Estas mediciones solo fueron posibles porque Cassini voló tan cerca de la superficie en sus últimas horas. Fue una forma clásica y espectacular de terminar la misión”.

El estudio científico ha sido publicado en la revista Science.