Se encontraron fragmentos de plantas fósiles de aproximadamente un millón de años bajo el suelo congelado.

El suelo congelado que se recogió en Groenlandia durante la Guerra Fría mediante una operación militar secreta escondía otro secreto: fósiles enterrados que podrían tener un millón de años. Un análisis reciente reveló plantas que estaban tan bien conservadas que «parece que murieron ayer», dijeron los investigadores.

Científicos del Ejército de EE. UU. excavaron el núcleo de hielo en el noroeste de Groenlandia en 1966 como parte del Proyecto Iceworm, una misión encubierta para construir una base subterránea que oculta cientos de ojivas nucleares, donde estarían dentro del alcance de ataque de la Unión Soviética. Una estación de investigación del Ártico llamada Camp Century fue la historia de portada del ejército para el proyecto. Pero Iceworm se apagó; la base fue abandonada y el núcleo de hielo quedó olvidado en un congelador en Dinamarca hasta que fue redescubierto en 2017.

Cuando los científicos investigaron el núcleo en 2019, descubrieron fragmentos de plantas fosilizadas que pueden haber florecido hace un millón de años. Se pensaba que la actual capa de hielo de Groenlandia tenía casi 3 millones de años, pero los diminutos fragmentos de plantas dicen lo contrario, lo que demuestra que en algún momento del último millón de años, posiblemente en los últimos cientos de miles de años, gran parte de Groenlandia estuvo libre de hielo.

Hoy en día, la mayor parte de Groenlandia está cubierta por una capa de hielo que se extiende por 1.7 millones de kilómetros cuadrados, aproximadamente tres veces el tamaño de Texas, según el National Snow and Ice Data Center (NSIDC).

Es posible que la capa de hielo de Groenlandia haya desaparecido mucho más recientemente de lo que se pensaba, permitiendo que las plantas y los árboles prosperen. Crédito: Joshua Brown / UVM

Si la nueva investigación se confirma y la mayor parte del hielo de Groenlandia desapareció hace relativamente poco tiempo, eso no es un buen augurio para la estabilidad de su capa de hielo actual en respuesta al cambio climático causado por los humanos . Si todo el hielo de Groenlandia se derritiera, los mares subirían aproximadamente 7 metros, informó la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA) en 2019. Eso sería suficiente para inundar las ciudades costeras de todo el mundo, escribieron los investigadores en el nuevo estudio, publicado el 15 de marzo en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences.

Ciencia de la Guerra Fría

El Cuerpo de Ingenieros del Ejército de EE. UU. comenzó a construir Camp Century en 1959, y los científicos BL Hansen y Chester Langway Jr. supervisaron la extracción de un núcleo de hielo que medía 3.4 metros desde una profundidad de 1.368 m por debajo del hielo. Después de que el Ejército terminó el Proyecto Iceworm, el núcleo se almacenó, primero en la Universidad Estatal de Nueva York en Buffalo, donde Langway era investigador, y luego en el Instituto Niels Bohr en Copenhague, dijo Andrew Christ, autor principal del nuevo estudio y un becario postdoctoral y profesor en el Departamento de Geología de la Universidad de Vermont en Burlington.

Christ dijo en un comunicado:

“La parte inferior del núcleo de hielo son estos trozos congelados de sedimento, de unos 10 centímetros de largo y 10 centímetros de ancho. Los pusieron en frascos de vidrio para galletas y los etiquetaron como ‘subhielo Camp Century’, y luego se olvidaron de ellos. No fue hasta 2017, durante un inventario de materiales destinados a un nuevo congelador, cuando el curador de la instalación Jørgen Peder Steffensen reconoció las muestras de núcleos perdidas hace mucho tiempo. Inmediatamente se puso en contacto con los investigadores para examinar los sedimentos por primera vez desde la década de 1960”.

Los ingenieros del Cold Regions Research and Engineering Laboratory capturaron un núcleo de hielo en Camp Century, Groenlandia, alrededor de 1966. Crédito: U.S. Army Corps of Engineers

Christ agregó:

“Cuando encontramos los fósiles, era uno de esos científicos ‘¡Eureka!’ momentos, fue totalmente inesperado. Mientras enjuagaban la tierra congelada para clasificarla en granos de diferentes tamaños, notaron ‘pequeñas cosas negras’ flotando en el agua. Christ puso algunas de las motas flotantes bajo un microscopio, ‘¡y boom! Había ramitas y hojas fósiles en este sedimento congelado’. La mejor manera de describirlos es liofilizados. Cuando los sacamos y les pusimos un poco de agua, se desplegaron, por lo que parecía que murieron ayer”.

Tales plantas, posiblemente de un bosque boreal, podrían crecer en Groenlandia solo si la capa de hielo de la isla desapareciera en su mayor parte, por lo que el siguiente paso fue averiguar qué tan recientemente sucedió eso, escribieron los autores del estudio.

Pistas climáticas enterradas

En las plantas, los científicos observaron isótopos (variantes del mismo elemento con un número diferente de neutrones) de aluminio y berilio, que se acumulan en minerales cuando se exponen a la radiación que se filtra a través de la atmósfera. Estos isótopos pueden decirles a los científicos cuánto tiempo estuvieron expuestos los minerales en la superficie y cuánto tiempo estuvieron enterrados bajo tierra.

Con base en las proporciones de isótopos, los autores del estudio determinaron que el suelo, y las plantas que crecieron en él, vieron la luz solar por última vez entre unos pocos cientos de miles y hace aproximadamente un millón de años, informaron los investigadores. Los rastros de ceras de las hojas en los sedimentos del núcleo se parecían a los de los ecosistemas de tundra actuales en Groenlandia, según el estudio.

Ramitas, hojas y muestras de musgo del núcleo de hielo de Camp Century. Crédito: Dorothy Peteet, Columbia University / Andrew Christ / UVM

El isótopo ambiental oxígeno-18, que se encuentra en el hielo encerrado en los poros del sedimento en el núcleo, ofreció más pistas sobre este antiguo ecosistema. El oxígeno-18 en los sedimentos del núcleo fue de 6% a 8% más alto que el promedio durante la última parte de la época del Holocen; una explicación es que provino de la precipitación que impregna el suelo en elevaciones más bajas, porque la capa de hielo generalizada era escasa.

Christ dijo:

“Definitivamente tuvimos un noroeste de Groenlandia sin hielo en ese lapso de tiempo”.

Según los registros geológicos y la geoquímica oceánica, los científicos estimaron que la capa de hielo actual de Groenlandia persistió en más o menos del mismo tamaño durante unos 2.6 millones de años, escribieron los autores del estudio. Sin embargo, sus nuevos hallazgos muestran que el hielo desapareció casi por completo de Groenlandia durante al menos un período en la congelación más reciente de la isla, presentando un umbral previamente desconocido para la estabilidad de la capa de hielo.

Groenlandia. (Public domain)

De hecho, los científicos ya advierten que Groenlandia se está acelerando hacia un punto crítico de pérdida de hielo, y se prevé que las nevadas invernales dejarán de reponer el deshielo estacional en 2055.

Christ dijo:

“Esto es importante a medida que avanzamos hacia un futuro más cálido, nuestro sistema climático tiene un equilibrio delicado. Si cambia lo suficiente, puede derretir grandes porciones de estas capas de hielo y elevar el nivel del mar, y eso inundaría e inundaría grandes porciones de las áreas más densamente pobladas de la Tierra”.

Los hallazgos de la investigación han sido publicados en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences.

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