Un equipo de científicos han detectado intensas olas de calor en las profundidades del océano. La investigación revela que estas denominadas olas de calor marinas de fondo pueden ser más intensas y durar más que los periodos de calor en la superficie del océano.

En 2013, una monstruosa ola de calor marina conocida como “The Blob” se desarrolló frente a las costas de Alaska y pronto se extendió hasta México, a lo largo de la costa del Pacífico de Norteamérica.

Se prolongó mucho más de lo esperado, diezmando la pesca, provocando la proliferación de algas tóxicas, perturbando los bosques de algas y privando de alimento a las aves marinas.

En un momento dado, una boya situada en lo alto del océano, cerca de Oregón, detectó saltos alarmantes de temperatura de hasta siete grados centígrados en menos de una hora. El océano estaba sofocante.

Pero los científicos, con su atención puesta en los datos de temperatura que llegaban de la superficie oceánica, no tenían ni idea de lo que ocurría en las profundidades.

Ola de calor marina

Ahora, un nuevo modelo dirigido por investigadores de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica de EE. UU. (NOAA) muestra que las olas de calor marinas también pueden producirse en las profundidades, a veces junto con olas de calor que se propagan por la superficie del océano o cuando no hay ninguna señal de calentamiento detectable en la superficie.

El nuevo análisis, de las aguas de la plataforma continental que rodean Norteamérica, también revela que estas denominadas olas de calor marinas de fondo pueden ser más intensas y durar más que los periodos de calor en la superficie del océano, aunque varían de una costa a otra.

Esta visualización muestra las características batimétricas de la cuenca occidental del Océano Atlántico, incluida la plataforma continental, capturadas por satélite. Crédito: National Environmental Satellite and Information Service de la NOAA

Dillon Amaya, científico del clima del Laboratorio de Ciencias Físicas de la NOAA, dijo en un comunicado:

“Los investigadores llevan más de una década estudiando las olas de calor marinas en la superficie del mar”.

Pero se han limitado al cúmulo de datos sobre temperaturas extremas en la superficie del océano, registrados por boyas flotantes o detectados por barcos o satélites aéreos. Es mucho más difícil sondear las temperaturas oceánicas más abajo en la columna de agua y a lo largo de las plataformas continentales.

Existen algunos datos, pero los investigadores de este último estudio tuvieron que extrapolarlos principalmente a partir de las observaciones de la superficie oceánica, introduciéndolos en modelos informáticos para simular las corrientes oceánicas que surgen de las profundidades y aportan nutrientes esenciales a las aguas costeras.

Amaya afirma:

“Es la primera vez que hemos podido profundizar y evaluar cómo se desarrollan estos fenómenos extremos en los fondos marinos poco profundos”.

El análisis se centró en las costas occidental y oriental de América del Norte, utilizando datos que abarcan tres décadas, desde 1993 hasta 2019, para producir simulaciones con una resolución de 8 kilómetros, lo suficientemente fina como para esbozar cómo los puntos calientes se superponen a las características del fondo marino.

Los investigadores escriben en su artículo:

“Las olas de calor marinas de fondo no solo tienden a persistir más tiempo que sus homólogas de superficie sino que hay muchas regiones donde la intensidad de la ola de calor marina de fondo tiende a superar la intensidad de la ola de calor marina de superficie para la misma ubicación.”

Según el análisis, estos dos tipos de olas de calor marinas tienden a producirse al mismo tiempo en regiones poco profundas donde se mezclan las aguas superficiales y las del fondo. Los picos de temperatura a lo largo del fondo marino oscilaron entre medio grado centígrado y 5 grados centígrados, sugiere también el modelo.

Pero en las zonas más profundas de la plataforma continental, las olas de calor en el fondo marino pueden desarrollarse sin ningún indicio de calentamiento en la superficie.

Amaya afirma:

“Esto significa que puede estar ocurriendo sin que los gestores [pesqueros] se den cuenta hasta que empiecen a notarse los efectos”.

Los investigadores afirman que sus resultados subrayan la importancia de mantener sistemas de vigilancia oceánica a largo plazo, sobre todo porque los científicos apenas están empezando a apreciar las repercusiones de las olas de calor marinas de fondo.

El desarrollo de nuevas capacidades de observación para alertar a los gestores de los recursos marinos de las condiciones de calentamiento del fondo también podría ayudarnos a comprender mejor lo que ha ocurrido en el pasado y a estar preparados para lo que pueda ocurrir en el futuro.

Las temperaturas inusualmente cálidas de la subsuperficie del océano se han relacionado con la invasión del pez león en nuevas zonas costeras del sureste de Estados Unidos y han provocado la casi desaparición de pesquerías millonarias de langosta, cuyo debilitado sistema inmunitario se ve amenazado por los parásitos.

Estas ilustraciones muestran la intensidad promedio de las olas de calor de fondo (anomalías de calor) que ocurrieron entre 1993 y 2019 en cada uno de los grandes ecosistemas marinos estudiados por un equipo de científicos de la NOAA. Crédito: NOAA Physical Sciences Laboratory

Michael Jacox, oceanógrafo de la NOAA y coautor del estudio, dijo en un comunicado:

“Está claro que tenemos que prestar más atención al fondo del océano, donde viven algunas de las especies más valiosas y pueden experimentar olas de calor muy diferentes de las de la superficie”.

No sólo eso, tenemos que reconocer que la quema de combustibles fósiles está llevando a los ecosistemas oceánicos a sus límites. Dado que los océanos de la Tierra ya han absorbido cerca del 90% del exceso de calor del calentamiento global, es 20 veces más probable que se produzcan olas de calor marinas como The Blob.

Sin embargo, a diferencia de las oscuras profundidades del océano, lo que tenemos que hacer para detener el calentamiento global está claro: acabar con nuestra dependencia de los combustibles fósiles y extraer carbono de la atmósfera para recuperar los ecosistemas al borde del abismo. Los océanos sólo pueden absorber una cantidad limitada de calor.

Los hallazgos de la investigación han sido publicados en Nature Communications.

Gracias por leernos. Te invitamos a seguirnos en nuestra Fan Page, para estar al tanto de todas las noticias que publicamos a diario. También puedes visitarnos directamente AQUÍ. O puedes unirte a nuestro Grupo Oficial, y a nuestra comunidad en Telegram.