¿Podría ocurrir una inversión de la rotación del núcleo interno de la Tierra? Un equipo de investigadores están estudiando el comportamiento del núcleo de la Tierra y si este podría cambiar de dirección.

Pocos pensamos en el contenido giratorio de la Tierra hasta que algún movimiento repentino, como un terremoto o una erupción volcánica, nos hace volver en sí.

Sin embargo, los geocientíficos están un poco más al tanto de la dinámica de las entrañas de la Tierra, y acaban de descubrir que el núcleo interno de hierro sólido de la Tierra -que normalmente gira dentro de una envoltura externa fundida casi sin fricción- parece haberse ralentizado hasta detenerse.

Antes de que a nadie le entre el pánico y busque una copia de una terrible película de ciencia ficción de hace 20 años que predijera un suceso así con la esperanza de inspirar una solución, no es la primera vez que se tiene constancia de un suceso así. Ni siquiera es el primero de la historia reciente.

Los geofísicos Yi Yang y Xiaodong Song de la Universidad de Pekín, escribieron en su investigación:

“Mostramos observaciones sorprendentes que indican que el núcleo interno casi ha cesado su rotación en la última década y podría estar experimentando un retroceso en una oscilación multidecenal, con otro punto de inflexión a principios de la década de 1970”.

Sabemos muy poco del núcleo de la Tierra

Hace sólo unas décadas que sabemos que el núcleo interno de la Tierra gira en relación con el manto que lo cubre, desde que Song y su colega sismólogo Paul Richards, de la Universidad de Colombia, lo confirmaron en 1996. Antes de su trabajo, la idea de que el núcleo interno de la Tierra gira separado del resto del planeta era una teoría no probada, predicha por un modelo no probado del campo magnético de la Tierra.

Desde entonces, los científicos de la Tierra han intentado averiguar -desde una distancia de 5.100 kilómetros- lo rápido o lento que gira el núcleo interno.

Al principio se pensó que el núcleo interno daba una vuelta completa cada 400 años, impulsado por un par electromagnético y equilibrado por la atracción gravitatoria. Pero otros científicos no tardaron en teorizar que gira mucho más despacio, tardando 1.000 años o más en dar una vuelta completa.

La velocidad de esta rotación, y si varía, sigue siendo objeto de debate hoy en día. Sin embargo, el núcleo interno sigue su alegre camino, ajeno al estridente debate.

Crédito: Edward Sotelo / USC

Investigando las ondas sísmicas

Para volver a la carga, Song retomó el mismo método que él y Richards utilizaron para deducir que el núcleo interno gira. En 1996, el dúo rastreó las lecturas de las ondas sísmicas de repetidos terremotos llamados dobletes que atravesaron el núcleo interno, desde el sur del Atlántico hasta Alaska, entre 1967 y 1995.

Si el núcleo interno no se hubiera movido, las ondas de choque deberían haber recorrido el mismo camino. Pero Song y Richards demostraron que las ondas sísmicas se hicieron una fracción de segundo más rápidas entre los años 1960 y 1990.

Ahora, en el nuevo estudio realizado con Yang, Song ha revisado esos datos antiguos y los ha comparado con patrones más recientes de ondas sísmicas casi idénticas que sugieren que el núcleo interno se ha detenido, e incluso podría estar invirtiéndose.

Descubrieron que, desde 2009 aproximadamente, las trayectorias que antes mostraban una variación temporal significativa apenas han variado a medida que las ondas sísmicas atravesaban el núcleo y salían por el otro lado. Cualquier diferencia temporal había desaparecido.

Yang y Song escribieron:

“Este patrón globalmente consistente sugiere que la rotación del núcleo interno se ha detenido recientemente”.

¿Podría ocurrir una inversión de la rotación del núcleo interno de la Tierra?

También parece que este reciente estancamiento del núcleo interno está asociado con una inversión de la rotación, dicen Yang y Song, la esfera de hierro sólido deslizándose hacia el otro lado como parte de una oscilación de siete décadas.

(Public domain)

Según sus cálculos, un pequeño desequilibrio entre las fuerzas electromagnéticas y gravitatorias bastaría para ralentizar y luego invertir la rotación del núcleo interno, tal como se ha observado.

Pero eso no es todo. Los investigadores señalan que el cambio de siete décadas coincide con otros cambios periódicos observables en la superficie de la Tierra, en la duración del día y el campo magnético, ambos con una periodicidad de seis a siete décadas. Los patrones de décadas de duración en las observaciones climáticas, de la temperatura media global y el aumento del nivel del mar, también parecen alinearse de forma extraña.

Para Yang y Song, esta oscilación frecuente, lenta y apenas perceptible, que va y viene cada 60 o 70 años, parece indicar “un sistema de resonancia entre las distintas capas de la Tierra”, como si todo el planeta tarareara al son de una melodía zumbona.

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Dado que se cree que el núcleo interno de la Tierra está vinculado dinámicamente a sus capas externas, unido al núcleo externo por acoplamiento electromagnético y al manto por fuerzas gravitatorias, el estudio también podría ayudarnos a comprender cómo afectan a la superficie los procesos que tienen lugar en las profundidades de nuestro planeta: la fina corteza en la que vivimos, asentada sobre un interior arremolinado.

Yang y Song concluyen:

“Estas observaciones demuestran la existencia de interacciones dinámicas entre las capas de la Tierra, desde el interior más profundo hasta la superficie”.

Los hallazgos de la investigación han sido publicados en Nature Geoscience.

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