Se ha establecido un nuevo récord en el sistema de cuevas conocido más largo del mundo en el Parque Nacional Mammoth Cave en Kentucky, EE. UU.. Un equipo de topógrafos pasaron horas mapeando otros 13 kilómetros de los pasillos de las sorprendentes estructuras subterráneas.
Los pasillos de Mammoth Cave ahora miden la impresionante cifra de 676 km de longitud, según el National Park Service (NPS). Esa es aproximadamente la distancia entre la ciudad de Nueva York y Raleigh, Carolina del Norte.
El mapeo del sistema de cuevas fue una enorme labor, realizada por voluntarios de la Cave Research Foundation (CRF), un grupo sin fines de lucro con sede en Kentucky, y otros lugareños, incluida la Central Kentucky Karst Coalition.
Karen Willmes, gerente de operaciones del este de CRF, dijo en un comunicado de NPS:
“Muchos de los viajes a las cuevas son largos y arduos, implican escalada, exposición vertical, apretones, vías de arrastre, agua y barro. Los cartógrafos convierten los datos recopilados en el viaje a la cueva en un mapa. Otros voluntarios brindan apoyo en la superficie. Es un esfuerzo de primer nivel para una cueva de clase mundial, y estamos orgullosos de ser parte de él”.
Un guardaparque habla con los visitantes de Mammoth Cave en Broadway, uno de los pasajes del cañón de la cueva. Crédito: NPS
Esta no es la primera vez que el sistema Mammoth Cave ha “crecido”. Entró en los libros de récords en 1969, con un total de 105 km de pasajes documentados. Luego, durante una encuesta de 14 horas en septiembre de 1972, los espeleólogos de CRF descubrieron una conexión entre el sistema Mammoth Cave y el sistema Flint Ridge, lo que llevó la distancia total conocida de Mammoth Cave a 232 km.
Desde entonces, estudios adicionales de CRF han agregado kilometraje al sistema Mammoth Cave, incluido el descubrimiento de conexiones entre él y cuevas más pequeñas, como Proctor Cave, Roppel Cave y Morrison Cave, según el comunicado de NPS.
Funcionarios del Parque Nacional Mammoth Cave publicaron en la página de Facebook del parque:
“¡Cuando se trata de descubrimientos en Mammoth Cave, realmente no hay un final a la vista!”.
El sistema Mammoth Cave es un enorme laberinto que se formó a través de la erosión de la piedra caliza, un fenómeno conocido científicamente como topografía kárstica, que también se observa en otras rocas solubles, como el mármol y el yeso. La topografía kárstica ocurre cuando el agua de la lluvia y los ríos de la superficie del suelo se filtran bajo tierra a través de grietas, fracturas y agujeros y luego viajan muy bajo tierra, disolviéndose lentamente y dando forma al suave lecho de roca subterránea en cuevas y otras características geológicas, según una publicación de blog de U.S. Department of the Interior y el NPS.
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Cada año, más de 2 millones de personas visitan el sistema de cuevas, que alberga 130 especies de vida silvestre, incluidas 14 especies de troglobitas, o animales que viven exclusivamente en cuevas, como el pez de las cavernas del sur sin ojos (Typhlichthys subterraneus).
Mammoth Cave. Crédito: National Park Service
El Parque Nacional Mammoth Cave es uno de los 13 sitios naturales de EE. UU. reconocidos como Patrimonio de la Humanidad por las Naciones Unidas, que elogia las cuevas por sus “largos pasajes con enormes cámaras, ejes verticales, estalagmitas y estalactitas, espléndidas formas de hermosas flores de yeso, delicadas agujas de yeso [y] flores raras de mirabilita … Ningún otro sistema de cuevas conocido en el mundo ofrece una mayor variedad de minerales de sulfato”.
Mientras tanto, el sistema de cuevas submarinas más largo del mundo se encuentra en el estado mexicano de Quintana Roo en la península de Yucatán. En 2018, los investigadores del Gran Acuífero Maya anunciaron que dos sistemas de cuevas submarinas previamente conocidos estaban conectados, formando el sistema Sac Actun más grande, que ahora mide 347 km de largo.
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