La conducta animal cambiante antes de que ocurra un desastre natural como un terremoto o tsunami es algo que siempre ha llamado la atención de los científicos. Antes de que ocurra el terremoto en Ecuador, sábado 16 de abril de 2016, muchas personas notaron una actitud inusual en sus mascotas.

Podemos explicar fácilmente la causa del inusual comportamiento animal segundos antes que los humanos sientan un terremoto. Muy pocos humanos notan la onda P menor que viaja más rápido desde el epicentro del terremoto y que llega antes que la onda S mayor. Pero muchos animales con sentidos más agudos son capaces de sentir las ondas P segundos antes de que llegue la onda S. Por otro lado existen animales que han mostrado conducta extraña inclusive días o semanas antes de que se produzca un terremoto, pero eso no tiene que ver con las mencionadas ondas y aún es un enigma que algunos científicos intentan descubrir.

Los científicos han intentado probar la teoría de la capacidad de predicción de los animales en caso de desastres naturales varias veces, sin éxito. Resulta complicado estudiar estos comportamientos por las circunstancias en las que se dan. Sin embargo, han realizado algunas observaciones interesantes.

El terremoto en Grecia

La primera referencia que tenemos a un comportamiento inusual de los animales antes de un terremoto significativo es de Grecia en el año 373 antes de Cristo. Las ratas, comadrejas, serpientes y ciempiés, salieron de sus casas y se dirigieron a la seguridad de varios días antes de que un terremoto destructivo. La evidencia anecdótica de animales como peces, aves, reptiles, insectos que exhiben un comportamiento extraño en cualquier lugar a semanas o segundos antes de un terremoto abunda. Así lo informa el sitio usgs.gov

El tsunami de Indonesia

El tsunami de 2004 en Indonesia cobró la vida de más de 400 000 personas. Sin embargo, antes de que las olas destruyeran los poblados, los animales tuvieron tiempo de escapar. «Algunos elefantes se precipitaron hacia zonas altas, los perros no querían salir, los animales del zoológico se metieron a sus refugios y no quisieron salir más», reportó la revista National Geographic.

El terremoto de Haití

El terremoto de Haití fue otro escenario donde los animales tuvieron un comportamiento extraño. Según reportaron algunos ciudadanos a medios internacionales, varios perros salieron corriendo y enloquecieron poco antes del movimiento. Nuevamente saltó la duda sobre las capacidades de los perros y otros animales para predecir eventos de esta magnitud.

La revista Science Online publicó un trabajo sobre la posibilidad de que algunos animales puedan predecir el clima. El estudio detalla como a las hormigas en Australia, por ejemplo, les crecen alas antes de una tormenta. Esto se explicaría, dice la publicación, por las alteraciones físicas que se producen en la superficie terrestre como la humedad. Este mismo principio serviría para explicar por qué ciertos animales podrían adelantarse a un terremoto.

Durante estos fenómenos, la tierra emite vibraciones que podrían ser percibidas por los animales antes que por los seres humanos. Según Stella de la Torre, Ph.D. en Zoología y decana de la facultad de Ciencias Biológicas y Ambientales de la Universidad San Francisco de Quito, hay algunos animales que tienen una comunicación sísmica. Este tipo de intercambio de mensajes se basa en la emisión de ondas que se transmiten a través de cuerpos sólidos y tienen una longitud muy grande. «Incluso mayor que la del sonido», dice.

Sin embargo, estas vibraciones tienen una frecuencia por debajo del espacio audible del oído humano. Es decir, son infrasónicas. Los elefantes e insectos utilizan este tipo de comunicación y esto explicaría el caso de los elefantes en el tsunami del 2004.

Para la experta, las vibraciones infrasónicas que ocurren en un terremoto pueden ingresar al sistema de comunicación de los animales alertándoles de un peligro inminente. Aunque no se ha estudiado la comunicación de todos los animales, es posible que muchos de los que supuestamente pueden predecir estos eventos tengan este tipo de sensibilidad. Joseph L. Kirschvink de la división de Ciencias geológicas y planetarias del Instituto de Tecnología de California, publicó una investigación llamada «Predicción de terremotos por animales: Evolución y percepción sensorial».

Entre las conclusiones del estudio, Kirschvink señala que es posible que algunos animales puedan sentir cambios magnéticos y eléctricos en la tierra, la humedad y la inclinación debido a los sentidos que tienen. Sin embargo, al estar en un espacio «menos natural», esta habilidad puede desaparecer. En los grandes poblados, por ejemplo, el ruido de los vehículos, la contaminación y otros factores pueden afectar esta percepción.

Pueden encontrar el estudio científico de Joseph L. Kirschvink acerca de los animales y los terremotos en este enlace.