Las capas de hielo recién descubiertas enterradas a más de 1.5 kilómetros debajo del polo norte de Marte son los restos de las antiguas capas de hielo polar y podrían ser una de las reservas de agua más grandes del planeta, según científicos de la University of Texas en Austin y la University of Arizona.
El equipo hizo el descubrimiento utilizando medidas recopiladas por el Shallow Radar (SHARAD) en el Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) de la NASA. SHARAD emite ondas de radar que pueden penetrar hasta una milla y media por debajo de la superficie de Marte.
Los hallazgos, publicados el 22 de mayo en Geophysical Research Letters, son importantes porque las capas de hielo son un registro del clima pasado en Marte de la misma manera que los anillos de los árboles son un registro del clima pasado en la Tierra. El estudio de la geometría y la composición de estas capas podría decirle a los científicos si las condiciones climáticas eran antes favorables para la vida, dijeron los investigadores. El equipo encontró capas de arena y hielo que eran hasta un 90% de agua en algunos lugares.
El Shallow Radar (SHARAD) a bordo del Mars Reconnaissance Orbiter busca límites geológicos en las primeras decenas a miles de metros (hasta 4 kilómetros) por debajo de la superficie de Marte. Crédito: NASA
Suficiente agua para cubrir el planeta
Si se derrite, el hielo polar recién descubierto sería equivalente a una capa global de agua alrededor de Marte con una profundidad de al menos 1.5 metros.
Stefano Nerozzi, un asistente de investigación graduado en el University of Texas Institute for Geophysics (UTIG), dijo en un comunicado:
No esperábamos encontrar tanta hielo de agua aquí. Eso probablemente lo convierte en el tercer reservorio de agua más grande en Marte después de los casquetes polares”.
Los hallazgos fueron corroborados por un estudio independiente que utilizó datos de gravedad en lugar de radar, dirigido por investigadores de la Johns Hopkins University. Nerozzi fue coautor. Los trabajos han sido publicados simultáneamente en Geophysical Research Letters.
Los autores creen que las capas se formaron cuando el hielo se acumuló en los polos durante las eras de hielo pasadas en Marte. Cada vez que el planeta se calentaba, un remanente de las capas de hielo se cubría de arena, lo que protegía el hielo de la radiación solar y evitaba que se disipara en la atmósfera.
¿Marte habitable en el pasado?
Hasta ahora, los científicos pensaban que los antiguos casquetes de hielo se habían perdido. El documento muestra que, de hecho, importantes restos de capas de hielo han sobrevivido bajo la superficie del planeta, atrapados en bandas alternas de hielo y arena, como capas en un pastel.
Esta imagen compuesta muestra capas alternas de hielo y arena en un área donde están expuestas en la superficie de Marte. El hielo de agua aparece como de color claro, mientras que la arena es azul oscuro. Imagen: NASA / JPL / Universidad de Arizona
El coautor Jack Holt, profesor en el Lunar & Planetary Laboratory de la University of Arizona, dijo que el estudio proporciona nuevas e importantes ideas sobre el intercambio de hielo de agua entre los polos y las latitudes medias, donde su grupo de investigación confirmó previamente la presencia de glaciares extendidos, también utilizando el instrumento SHARAD.
Holt dijo:
Sorprendentemente, el volumen total de agua encerrada en estos depósitos polares enterrados es aproximadamente el mismo que todo el hielo de agua que se sabe que existe en los glaciares y las capas de hielo enterradas en las latitudes más bajas de Marte, y tienen aproximadamente la misma edad”.
Nerozzi dijo que estudiar este registro de glaciaciones polares pasadas podría ayudar a determinar si Marte alguna vez fue habitable.
El estudio científico ha sido publicado en Geophysical Research Letters.
0 comentarios