Un equipo de científicos han descubierto los restos de antiguos continentes perdidos escondidos en las profundidades del hielo de la Antártida. Utilizando un satélite de la European Space Agency, los investigadores pudieron mirar debajo del hielo para trazar el terreno debajo.

Los hallazgos revelan un paisaje perdido hace mucho tiempo lleno de cráteres: grandes bloques estables de la corteza terrestre que son restos de antiguos continentes. Son parte de la litosfera, que consiste en la corteza y el manto superior, y generalmente se encuentran en el centro de las placas continentales modernas. El estudio de estas características permite a los investigadores comprender la historia de la Tierra y su futuro.

El satélite Gravity Field and steady-state Ocean Circulation Explorer (GOCE) fue lanzado en 2009 para medir la fuerza de la gravedad de la Tierra. Sin embargo, durante su último año de operación, voló a una altitud de solo 254 kilómetros, lo que significa que podría tomar medidas extremadamente precisas de gradientes de gravedad localizados. Usando estos datos, el equipo pudo construir una imagen 3D de mosaico de la litosfera debajo de la Antártida, incluidos los cratones.

Topografía fundamental de la Antártida tomada por el satélite Gravity Field and steady-state Ocean Circulation Explorer de ESA. Crédito: Kiel University

Jörg Ebbing, de la Kiel University, en Alemania, dijo en un comunicado:

Los cratones son las partes antiguas de la litosfera y forman los núcleos más antiguos de los continentes. Comprender su estructura y longevidad son las respuestas clave para revelar la historia temprana de la Tierra y cómo la Tierra sólida afecta la evolución de la Tierra, vinculándose en última instancia al clima y al futuro de la Tierra”

Ebbing agregó:

En muchos aspectos, la Antártida sigue siendo un punto vacío, y a pesar de los nuevos resultados sismológicos, no esperábamos ver que la parte antigua de la Antártida Oriental sea tan heterogénea”.

Debido a que la Antártida está cubierta de hielo, no es posible tomar muestras directas de rocas. En cambio, los científicos tienen que averiguar cómo podría haberse movido a lo largo de la historia de la Tierra al observar los antiguos continentes vecinos, por ejemplo, Australia y América del Sur. Los últimos descubrimientos indican que la Antártida Occidental tiene una corteza y litosfera más delgada que la Antártida Oriental, que parece estar formada por cratones antiguos y se parece un poco a Australia e India.

Los últimos descubrimientos son parte de una iniciativa más grande para modelar la Tierra y obtener una mejor comprensión de las placas tectónicas que dieron forma a nuestro planeta. Al recopilar datos sobre la litosfera de la Antártida, los investigadores podrán comprender mejor la estructura del continente congelado, lo que les permitirá comprender mejor cómo podría responder al cambio climático en los próximos siglos.

El estudio científico ha sido publicado en la revista Scientific Reports.