La sorprendente afirmación de un estudio de la Cardiff University, MIT y Cambridge University indica que podrían existir formas de vida extraterrestres “diferentes a todo lo que hayamos visto” en las nubes de Venus. ¿Acaso ya lo saben?
Con una atmósfera espesa de dióxido de carbono y una superficie lo suficientemente caliente como para derretir el plomo, es difícil imaginar un mundo más inhóspito que nuestro vecino planetario más cercano.
Pero ahora los científicos piensan que el planeta podría volverse “más habitable” después de identificar una vía química por la cual la vida podría neutralizar el ambiente ácido de Venus, creando un “bolsillo” habitable y autosuficiente en las nubes.
¿Vida en las nubes de Venus?
Durante casi 50 años, los expertos han estado desconcertados por la presencia de amoníaco, un gas incoloro hecho de nitrógeno e hidrógeno, que se detectó tentativamente en la atmósfera de Venus en la década de 1970.
En el centro de la confusión está que no debería producirse mediante ningún proceso químico conocido en el planeta infernal.
En el nuevo estudio de la Cardiff University, el MIT y la Cambridge University, los investigadores modelaron un conjunto de procesos químicos para mostrar que si hay amoníaco presente, el gas crearía una cascada de reacciones que neutralizarían las gotas circundantes de ácido sulfúrico.
Venus. Cortesía: JAXA
Si ese fuera el caso, esto provocaría que la acidez de las nubes cayera de -11 a cero, lo que, aunque sigue siendo muy ácido en la escala de pH, es un nivel en el que la vida podría potencialmente sobrevivir.
En cuanto a la fuente de amoníaco en sí, los autores creen que la explicación más plausible es de origen biológico, más bien relámpagos o erupciones volcánicas.
Vida con su propio entorno en Venus
Esta química sugiere que la vida podría estar creando su propio entorno en Venus.
Sara Seager, astrofísica y científica planetaria del MIT, y coautora del estudio, dijo en un comunicado:
“Ninguna vida que conozcamos podría sobrevivir en las gotitas de Venus. Pero la cuestión es que tal vez haya algo de vida allí y esté modificando su entorno para que sea habitable”.
Los investigadores dijeron que su hipótesis pronto podría probarse con misiones propuestas con destino a Venus, como la misión Venus Life Finder que se lanzará en 2023.
Misión espacial Venus Life Finder que se lanzará en 2023. Crédito: Janusz Petkowski
Si son correctos, es probable que las formas de vida sean microbios similares a las bacterias que se encuentran en la Tierra.
La profesora Seager agregó:
“El amoníaco no debería existir en Venus. Tiene hidrógeno unido a él, y hay muy poco hidrógeno alrededor. Cualquier gas que no pertenezca al contexto de su entorno es automáticamente sospechoso de haber sido producido por la vida”.
La presencia de amoníaco podría explicar la mayoría de las principales anomalías observadas en las nubes de Venus, dijeron los investigadores.
En nuestro planeta, el amoníaco es un residuo común de los organismos acuáticos.
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¿Un indicador de vida?
De hecho, el equipo señala que hay formas de vida en la Tierra, particularmente en nuestros propios estómagos, que producen amoníaco para neutralizar y hacer habitable un ambiente que de otro modo sería altamente ácido.
Formas de vida extraterrestres “diferentes a todo lo que hayamos visto” pueden estar viviendo en las nubes de Venus, según ha afirmado un nuevo estudio. En la imagen se muestra la impresión de un artista de cómo podría ser esta vida microbiana. Crédito: J. Petkowska
El Dr. William Bains, de la Escuela de Física y Astronomía de la Cardiff University y coautor del estudio, dijo en un comunicado:
“Sabemos que la vida puede crecer en ambientes ácidos en la Tierra, pero nada tan ácido como se creía que eran las nubes de Venus. Pero si algo está produciendo amoníaco en las nubes, eso neutralizará algunas de las gotas, haciéndolas potencialmente más habitables”.
Las esperanzas de encontrar vida en Venus se han desvanecido previamente después de que un estudio publicado en julio de este año afirmara que el gas fosfina que originalmente se pensaba que provenía de microbios en realidad puede ser producido por volcanes.
En septiembre de 2020, un equipo de investigadores dirigido por un experto de la Cardiff University informó que habían detectado trazas de gas en las nubes ácidas del planeta.
La fosfina a menudo es liberada por microorganismos en la Tierra que no usan oxígeno para respirar, lo que llevó a los investigadores en ese momento a especular que Venus podría albergar vida.
Los hallazgos de la investigación se han publicado en Proceedings of the National Academy of Sciences.
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