Saturno ha estado brindando un gran show, y luciendo mucho más espectacular de lo que nos tiene acostumbrados. En esta ocasión, una serie de fotografías tomadas por el Telescopio Espacial Hubble, muestran unas impresionantes auroras en el planeta.

Durante siete meses, el Hubble utilizó su Space Telescope Imaging Spectrograph para analizar las auroras de Saturno antes y después del solsticio de verano en el hemisferio norte, que es el mejor momento para verlas.

Como podemos apreciar en la imagen principal, las auroras no son exclusivas de la Tierra. En el sistema solar, muchos planetas poseen auroras, entre ellos están: Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno. Sin embargo, también existen exoplanetas que muestran evidencia de actividad auroral.

Aunque las auroras de Saturno no son exactamente iguales a las de la Tierra, algunas parecen ser generadas por el viento solar, pero también existen otras que hasta ahora siguen siendo un total misterio.

Saturno en ultravioleta. Crédito: ESA/Hubble, NASA & L. Lamy (Observatoire de Paris)

A diferencia de las auroras de la Tierra, las de Saturno (de Júpiter, Urano y Neptuno) no son visibles a simple vista, ya que las interacciones que las originan se basan principalmente en el hidrógeno.

Sin embargo, el Space Telescope Imaging Spectrograph puede verlos en la longitud de onda ultravioleta. Para poder apreciar todos los detalles, los datos ultravioleta de la aurora fueron agregados a los datos ópticos del planeta para obtener una vista impresionante.

Además, las observaciones fueron sincronizadas con las obtenidas por la sonda Cassini, que realizó observaciones más cercanas de la región auroral del planeta.

Crédito: ESA/Hubble, NASA, A. Simon (GSFC) and the OPAL Team, J. DePasquale (STScI), L. Lamy (Observatoire de Paris)

EL equipo de Hubble dijo en un comunicado:

Los datos combinados muestran una rica y variada actividad auroral. La variabilidad de las auroras está influenciada tanto por el viento solar como por la rotación rápida de Saturno, que dura solo unas 11 horas.

Además de esto, la aurora boreal muestra dos picos distintos de brillo: al amanecer y justo antes de la medianoche. El último pico, no reportado antes, parece específico a la interacción del viento solar con la magnetósfera en el solsticio de Saturno”.

Las observaciones previas de Hubble sobre las auroras de Saturno revelaron la presencia de actividad de ondas de radio, que también está asociada con las auroras de la Tierra, y una asimetría auroral polar que indicaba un campo magnético desigual.