El árbol de la vida suele parecerse más a una enredadera que serpentea sobre sí misma, con zarcillos que se abrazan brevemente antes de alcanzar el cielo o marchitarse en la nada.

Aunque se ha hablado mucho de las ramas neandertal y humana de la humanidad, cada vez está más claro que nuestro pasado ha tenido frecuentes encuentros con otro pariente cercano conocido como los denisovanos.

Linda Ongaro y Emilia Huerta-Sánchez, genetistas de población del Trinity College Dublin, acaban de publicar una revisión de las investigaciones sobre el ADN denisovano que nos pone al día sobre cómo nuestra biología se ha visto influida por la historia de un pueblo del que aún sabemos muy poco.

Mestizaje en el remoto pasado

Según su interpretación de las pruebas, varias poblaciones denisovanas que se adaptaron a entornos de todo el continente asiático y más allá transmitieron sus genes a nuestros antepasados recientes en múltiples ocasiones, otorgándonos una selección de sus ventajas al igual que han hecho los neandertales.

Ongaro afirma:

“Es un error común pensar que los humanos evolucionaron de forma repentina y ordenada a partir de un ancestro común, pero cuanto más aprendemos más nos damos cuenta de que se produjo el mestizaje con diferentes homínidos y ayudó a dar forma a las personas que somos hoy”.

En comparación con el siglo o dos que los científicos llevan examinando restos, tumbas y artefactos neandertales, nuestro conocimiento académico de los denisovanos es muy reciente y limitado. En las últimas décadas sólo se ha recuperado un puñado de dientes y huesos de estos parientes extintos.

Tras una serie de análisis genéticos que comenzaron con el hueso de un dedo de una joven en 2010, ahora se sabe que los restos pertenecen a un grupo de homínidos no descrito anteriormente que se diferenció genéticamente de los neandertales hace unos 400.000 años, muy probablemente unos cientos de miles de años después de que los neandertales se diferenciaran de nuestros propios antepasados.

Hueso del dedo de un denisovano descubierto en una cueva en 2008. Crédito de imagen: Crédito de imagen: Thilo Parg / Wikimedia Commons (CC BY-SA 3.0)

A lo largo de los años se ha ido avanzando lentamente en el conocimiento del área de distribución, la cultura y las adaptaciones de los denisovanos, lo que apunta a una rica diversidad de seres humanos con un legado genético que se extiende desde Siberia hasta el sudeste asiático, pasando por Oceanía e incluso las Américas.

Ongaro explica:

“Aprovechando los segmentos denisovanos supervivientes en los genomas humanos modernos, los científicos han descubierto pruebas de al menos tres eventos pasados por los que genes de distintas poblaciones denisovanas se abrieron camino hasta las firmas genéticas de los humanos modernos”.

Genes denisovanos encontrados en poblaciones tibetanas, papúes e inuit

Entre los genes existentes que se sabe que se originaron entre los denisovanos se encuentran secuencias comunes en poblaciones tibetanas que ayudan al cuerpo a hacer frente a cantidades relativamente bajas de oxígeno, ADN que refuerza la inmunidad de los papúes y genes encontrados entre linajes inuit que influyen en la quema de grasas para hacer frente mejor al frío.

Las ramificaciones de las poblaciones denisovanas han afectado a los genes de las poblaciones humanas modernas de Oceanía, el sudeste asiático y Siberia. Crédito de imagen: Ongaro et al., Nature Genetics, 2024

Estos genes se suman a los intercambiados a través de las frecuentes interacciones con los neandertales, que han ayudado a algunos de nosotros a capear pandemias, han influido en nuestro aspecto e incluso han dado forma a nuestro cerebro.

La revisión de Ongaro y Huerta-Sánchez pone de relieve no sólo lo que hemos aprendido, sino lo poco que sabemos sobre la forma en que los distintos grupos de humanos modernos se han visto modificados por los encuentros con estos parientes extintos.

Ongaro afirma:

“Hay numerosas líneas de investigación futuras que nos ayudarán a contar una historia más completa de cómo los denisovanos influyeron en los humanos actuales, incluidos análisis genéticos más detallados en poblaciones poco estudiadas, que podrían revelar rastros actualmente ocultos de ascendencia denisovana”.

Los hallazgos de la investigación han sido publicados en Nature Genetics.

[FT: TCD]

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Crédito imagen de portada: depositphotos.com