Hace dos semanas, les informamos que un grupo de investigadores perforaron más de un kilómetro en la capa superficial de hielo de la Antártida para llegar al lago subglacial Mercer, y tratar de encontrar organismos biológicos. Ahora, la misión ha tenido éxito, y han hallado vida a un kilómetro bajo la helada y oscura superficie de la Antártida.

Las aguas oscuras de un lago profundo debajo de la capa de hielo de la Antártida Occidental y a unos cientos de kilómetros del Polo Sur están repletas de vida bacteriana, dicen los científicos, a pesar de ser uno de los entornos más extremos de la Tierra.

El descubrimiento tiene implicaciones para la búsqueda de vida en otros planetas, en particular en el planeta Marte, donde se observaron signos de un lago de agua salada líquida en datos informados el año pasado por la nave espacial Mars Express de la European Space Agency.

El líder de la expedición, John Priscu, profesor de ecología polar en la University of Montana, dijo en una entrevista con Live Science, que los primeros estudios de muestras de agua tomadas del lago Mercer, ubicado bajo un glaciar, mostraron que contenían aproximadamente 10.000 células bacterianas por mililitro.

A pesar de poseer menor cantidad de bacterias que en el océano abierto, es un nivel muy alto para un cuerpo de agua que no recibe la luz del Sol y que está enterrado profundamente debajo de un glaciar antártico.

El líder de la expedición John Priscu en la «tienda de campaña» del equipo en la capa de hielo de la Antártida Occidental, sobre el lago subglacial. Crédito: Billy Collins / salsa-antarctica.org

Formas de vida extremas

Priscu dijo que los altos niveles de vida bacteriana en el lago oscuro y profundamente enterrado eran signos de que podría soportar formas de vida más altas, como los animales microscópicos como los tardígrados.

Priscu dijo:

Vimos muchas bacterias, y el sistema [del lago] tiene suficiente materia orgánica, uno pensaría, para soportar formas de vida más elevadas. Realmente vamos a ver bien a los organismos superiores, como los animales… pero eso no se hará por un par de meses más”.

Los científicos teorizan que las bacterias en el lago Mercer, están sobreviviendo en depósitos de carbono depositados por organismos de fotosíntesis entre hace 5000 y 10.000 años, cuando los lagos enterrados pueden haber estado conectados al océano abierto.

Lago profundo y oscuro

El lago enterrado cubre un área de aproximadamente 139 kilómetros cuadrados debajo de la capa de hielo.

Durante su estadía en el hielo desde mediados de diciembre del año pasad, el equipo de la expedición utilizó simulacros y agua caliente para abrir un pozo de su campamento en la superficie congelada hasta el lago de agua líquida enterrado.

Priscu dijo que el equipo de perforación perforó aproximadamente 1.068 metros de hielo, y que el agua debajo tenía una frialdad de 30.8 grados Fahrenheit, para que los investigadores científicos pudieran tomar muestras de agua y núcleos de sedimentos del lago, que estaba a unos 15 metros de profundidad en ese lugar.

El pozo en el hielo se mantuvo abierto durante unos 10 días, y las tareas de muestreo científico se detuvieron dos veces mientras se ampliaba con agua caliente, dijo.

El sitio de la expedición sobre el lago subglacial Mercer en la capa de hielo de la Antártida Occidental, muestra el brazo de la grúa equipado con equipo de perforación de agua caliente. Crédito: Billy Collins / salsa-antarctica.org

Humedales congelados

Priscu espera que los estudios de laboratorio de los núcleos de sedimentos, en particular, ayuden a los científicos a aprender más sobre la actividad de la capa de hielo de la Antártida Occidental durante los últimos decenas de miles de años, cuando estuvo libre de hielo, y cosas de esa naturaleza.

El equipo también ha bajado un vehículo subacuático (ROV) especializado operado por control remoto a las aguas oscuras del lago enterrado, así como varias cámaras, que se usan para tomar imágenes y hacer vídeos del fondo del lago.

Priscu cree que los más de 400 lagos de agua líquida enterrados en el continente congelado de la Antártida forman un ecosistema único, ubicado debajo de la gruesa capa de hielo y las rocas congeladas de la corteza continental antártica.

Priscu también piensa que cualquier vida debajo de la superficie congelada del planeta Marte podría seguir los patrones observados en los lagos subglaciales de la Antártida.

Es probable que las futuras expediciones a los lagos de agua líquida enterrados de la Antártida se centren en los cuerpos más grandes de agua líquida enterrada, como el Lago Vostok en la Antártida Oriental , aunque cualquier expedición a esa región enfrentará graves desafíos, dijo Priscu.