Un equipo de paleontólogos han descubierto un cementerio de antiguos parientes de los elefantes en Florida, Estados Unidos. El sitio del hallazgo tiene casi 6 millones de años de antigüedad, y permitirá conocer mucho más del remoto pasado del planeta.

Un antiguo “cementerio de elefantes” repleto de enormes huesos ha sido desenterrado a lo largo de lo que fue un río prehistórico en el norte de Florida.

Los fósiles de estas bestias extintas hace mucho tiempo pertenecen a gomphotheres -un pariente de los elefantes modernos- y datan de hace unos 5.5 millones de años, durante la época del Mioceno.

Jonathan Bloch, conservador de paleontología de vertebrados del Florida Museum of Natural History, que codirigió la excavación, dijo en un comunicado:

“Fue muy emocionante porque nos dio la oportunidad no sólo de ver el aspecto que habría tenido un [gomphothere] adulto, sino también de documentar muy cuidadosamente todos y cada uno de los huesos de su esqueleto.

Esto es apasionante desde el punto de vista científico si se trata de comprender la anatomía de estos animales y algo sobre su biología y evolución”.

Tesoro de huesos antiguos

El cuerpo del gran gomphotheres adulto fue descubierto inicialmente por un profesor de química jubilado y voluntario del museo, después de lo cual se descubrieron varios jóvenes cerca. Crédito de imagen: Kristen Grace / Florida Museum of Natural History

Los investigadores descubrieron el tesoro de huesos de gomphothere en el sitio, un área de excavación a gran escala cerca de Gainesville conocida como el Montbrook Site, en 2022. Aunque los excavadores habían desenterrado algunos huesos de gomphothere allí antes, el equipo se sorprendió cuando un voluntario encontró los restos de un individuo especialmente grande.

Dean Warner, profesor de química jubilado y voluntario de Montbrook, dijo en un comunicado:

“Empecé a toparme uno tras otro con huesos de dedos de pies y tobillos. A medida que seguía excavando, empezó a descubrirse lo que resultó ser el cúbito y el radio [huesos largos del brazo]”.

Antiguos animales de gran tamaño

Finalmente, el equipo excavó esqueletos enteros de un gomfoterio adulto y al menos siete juveniles. Los científicos calcularon que el adulto medía 2.4 metros de altura hasta los hombros y que su cráneo y colmillos medían más de 2.7 metros, es decir, más o menos lo mismo que un elefante africano moderno (Loxodonta africana), un tamaño extraordinario que establece un récord local para el gomphothere más grande.

Bloch explica:

“Los huesos no sólo eran mucho más grandes que los de cualquier otro ejemplar que hayamos visto, sino que estaban en su sitio, como si el animal acabara de tumbarse y morir”.

Los gomphotheres se pueden identificar a grandes rasgos por sus colmillos, que tienen formas, orientaciones y patrones de bandas únicos que difieren según el grupo. Crédito de imagen: Pedro Toledo, CC BY

Es probable que los animales murieran con cientos de años de diferencia y no todos a la vez. Los investigadores creen que el adulto se ahogó en este lugar, mientras que los demás animales fueron arrastrados por el agua tras morir y se acumularon en un recodo del río. Bloch denominó a la acumulación un “atasco de huesos”, similar a cuando demasiados troncos sueltos obstruyen un río creando un atasco de troncos.

Las especies de la familia de los gomfoterios suelen diferenciarse por la forma de sus colmillos y el tamaño de su cuerpo. Según los investigadores, los colmillos de las antiguas bestias de Montbrook presentan una banda de esmalte única, lo que significa que estas especies pertenecen al género Rhynchotherium. Hace millones de años, estos parientes de los elefantes prosperaban en las sabanas abiertas de África, Eurasia y América. Sin embargo, los pastizales empezaron a sustituir gradualmente a las sabanas en estas zonas debido al enfriamiento de las temperaturas hace unos 14 millones de años, y la competencia por unos recursos limitados tras la llegada de los mamuts y los elefantes llevó finalmente a los gomfoterios a la extinción hace unos 1.6 millones de años, según un estudio publicado en 2020 en la revista Paleobiology.

Según los investigadores, el nuevo descubrimiento ayudará a los investigadores a comprender mejor la vida de estos antiguos proboscídeos y los entornos en los que vivían. Bloch y su equipo tienen previsto reunir los fósiles del gomphothere adulto y colocarlo junto a los enormes esqueletos de mamut y mastodonte que se encuentran actualmente en el Florida Museum of Natural History.

“Hay tanto que podemos aprender de estas cosas y nos entusiasma la idea de hacerlo en el futuro”, dijo Bloch.

[H/T: livesci | floridamuseum]

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