Se han realizado los primeros exámenes a las muestras del asteroide Bennu de 4.500 millones de años de antigüedad, transportadas a la Tierra mediante una sonda espacial de la misión OSIRIS-REx. Según un informe de NASA publicado este miércoles, se han encontrado indicios de un alto contenido en carbono y agua.

Los primeros exámenes de la muestra del asteroide Bennu, de 4.500 millones de años de antigüedad, transportada a la Tierra por la NASA revelan indicios de un alto contenido en carbono y agua, según un informe de la NASA publicado el miércoles. El material del asteroide fue expuesto por primera vez desde que aterrizó en nuestro preciado planeta en septiembre por científicos de la NASA en el Centro Espacial Johnson de Houston y los expertos pudieron confirmar ahora que contenía los componentes básicos para la vida.

Misión OSIRIS-REx de NASA

La misión OSIRIS-REx de la NASA tenía como objetivo explorar el asteroide cercano a la Tierra, Bennu. La abreviatura “OSIRIS-REx” significa “Origins, Spectral Interpretation, Resource Identification, Security-Regolith Explorer”. El principal objetivo de la misión era recoger una muestra de material de la superficie de Bennu y traerla de vuelta a la Tierra para su examen científico.

Bill Nelson, administrador de NASA, dijo en un comunicado:

“La muestra de OSIRIS-REx es la mayor muestra de asteroide rica en carbono nunca antes entregada a la Tierra y ayudará a los científicos a investigar los orígenes de la vida en nuestro propio planeta durante generaciones.

Casi todo lo que hacemos en NASA busca responder a preguntas sobre quiénes somos y de dónde venimos. Las misiones de la NASA como OSIRIS-REx mejorarán nuestra comprensión de los asteroides que podrían amenazar a la Tierra y nos permitirán vislumbrar lo que hay más allá. La muestra ha regresado a la Tierra, pero aún queda mucha ciencia por venir, una ciencia como nunca antes habíamos visto”.

El equipo científico de la misión continuará caracterizando las muestras y realizando los análisis necesarios para alcanzar los objetivos científicos de la misión durante los dos años siguientes. Al menos el 70 por ciento de la muestra será conservada por la NASA en Johnson para su uso en futuras investigaciones por expertos de todo el mundo.

A view of the outside of the OSIRIS-REx sample collector. Crédito de imagen: NASA / Erika Blumenfeld & Joseph Aebersold

Recogida con un brazo robótico

Utilizando un brazo robótico equipado con un dispositivo de recogida de muestras, OSIRIS-REx recogió con éxito una muestra de la superficie de Bennu en octubre de 2020. La muestra se conservó en un contenedor hasta que finalmente se trajo de vuelta a la Tierra.

Se prevé que el examen de la muestra devuelta revele nueva información sobre las sustancias orgánicas encontradas en Bennu, la posible contribución de asteroides como Bennu al suministro de agua y sustancias orgánicas a la Tierra, y sobre la creación y el desarrollo de nuestro sistema solar.

Dante Lauretta, investigador principal de OSIRIS-REx en la University of Arizona (Tucson), ha declarado:

“A medida que nos asomamos a los antiguos secretos conservados en el polvo y las rocas del asteroide Bennu, vamos abriendo una cápsula del tiempo que nos ofrece profundos conocimientos sobre los orígenes de nuestro sistema solar”.

Para las medidas de defensa planetaria, la investigación de objetos como Bennu que están cerca de la Tierra es absolutamente esencial. La creación de soluciones para reducir la amenaza que suponen los asteroides potencialmente peligrosos requiere un conocimiento profundo de sus órbitas y composiciones, y la NASA lleva mucho tiempo preparándose para esta misión.

Vanessa Wyche, directora de NASA Johnson, dijo en un comunicado:

“Nuestros laboratorios estaban preparados para lo que Bennu pudiera depararnos”.

El anuncio de hoy es una indicación emocionante, aunque temprana, de que la misión ya ha sido un gran éxito. De hecho, los científicos aún tienen que abrir el TAGSAM después de encontrar una gran cantidad de muestras en el contenedor que lo contiene, lo que ralentizó el análisis en curso.

Más material del previsto

Cuando los científicos de la misión OSIRIS-REx tuvieron por primera vez acceso a la cápsula con material de Bennu, se llevaron con la sorpresa de que el contenido se desbordaba de ella, específicamente por la tapa y la base del recipiente.

NASA abrió la cápsula de la misión OSIRIS- REx y descubrió componentes básicos de la vida en los restos del asteroide Bennu. Crédito de imagen: NASA

Los expertos de la NASA en el Johnson Space Center, de Texas, han estado separando cuidadosamente los fragmentos de material rocoso que encontraron no solo dentro de la cápsula, sino en el exterior, en torno a la tapa, y en el fondo.

En la labor, los científicos han tomado imágenes por escaneo con un microscopio de electrones, como también mediciones con luz infrarroja o difracción con rayos X, y han hecho análisis de los elementos químicos.

También se usó una tomografía por rayos X computarizada en la producción de un modelo tridimensional de una de las partículas que resalta su interior diverso.

¿Cómo es el asteroide Bennu?

Los científicos eligieron Bennu porque es relativamente rico en moléculas orgánicas y, además, tiene una órbita conocida, lo que facilitó que la nave nodriza OSIRIS-REx pudiera acercarse para tomar muestras.

Descubierto en 1999, se cree que Bennu se formó a partir de fragmentos de un asteroide mucho más grande tras una colisión. Mide medio kilómetro de ancho y su superficie negra y rugosa está llena de rocas grandes.

La misión OSIRIS-REx, con un costo de 1.200 millones de dólares, incluyó el lanzamiento de una sonda espacial en septiembre de 2016 y el vehículo empezó a orbitar Bennu en diciembre de 2018.

En octubre de 2020, OSIRIS-REx se posó en Bennu y su herramienta perforó la superficie del asteroide y recogió las muestras que la sonda trajo a la Tierra.

[H/T: NASA]

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