Un nuevo mineral que se trata de un cristal pronosticado desde hace décadas ha sido encontrado atrapado dentro de un diamante proveniente de las profundidades de la Tierra.
Mientras la humanidad sigue acercándose cada vez más a las estrellas, un lugar mucho más cercano a nuestro hogar sigue siendo completamente inaccesible para nosotros.
Hasta ahora lo mejor que podemos hacer es especular sobre lo que constituye gran parte de nuestro planeta en las profundidades bajo nuestros pies.
Pero de vez en cuando, el planeta arroja diamantes defectuosos que se han tragado pequeñas muestras de algunos de los minerales más exóticos de nuestro mundo.
Ahora, por primera vez en la historia, una de estas cápsulas de diamante ha transportado un mineral de silicato de calcio natural del manto inferior de la Tierra (que constituye más de la mitad del volumen de nuestro planeta) y aún se conserva en su forma de alta presión, a pesar de de su épico viaje de más de 660 kilómetros desde debajo de la superficie.
Yingwei Fei, geoquímico de la Carnegie Institution for Science, dijo en un comunicado:
“Tal muestreo directo del inaccesible manto inferior llenaría nuestro vacío de conocimiento sobre la composición química y [variabilidad] de todo el manto de nuestro planeta”.
Un nuevo mineral llamado davemaoite
Esta perovskita de silicato de calcio (CaSiO3), denominada por “davemaoite” (davemaoita) por Oliver Tschauner y sus colegas de la University of Nevada, confirma las teorías de 50 años de su existencia.
El diamante con la perovskita en su interior. Crédito: Nester Korolev / University of British Columbia
El nuevo mineral de silicato de calcio fue denominado como davemaoita en honor al científico Ho-Kwang “Dave” Mao en la Carnegie Institution for Science en Washington DC.
El silicato de calcio existe naturalmente en varias estructuras. La wollastonita es la estructura común que crea este equipo de elementos cuando se agrupan a una presión relativamente baja. La wollastonita forma breyita bajo presión intermedia, que es la segunda inclusión más abundante que se encuentra en los diamantes de las profundidades de la Tierra.
Normalmente, la estructura cristalina de la davemaoita se rompería si se llevara a la superficie de la Tierra debido a la enorme caída de presión. Pero debido a que quedó atrapada dentro de un diamante rígido, se conservó en su largo viaje hasta la mina Orapa, que probablemente tomó entre 100 millones y 1.5 mil millones de años.
Tschauner dijo en un comunicado:
“Cuando abrimos el diamante, la davemaoita permaneció intacta durante aproximadamente un segundo, luego la vimos expandirse y abultarse bajo el microscopio y básicamente convertirse en vidrio”.
Mineral del manto inferior de la Tierra
Se cree que la davemaoita constituye aproximadamente el 5 por ciento del manto inferior de la Tierra y es importante porque se teoriza que el mineral también puede albergar elementos radiactivos como uranio, torio y potasio-40 que calientan la Tierra a medida que se desintegran.
El manto terrestre es una capa de 2.900 kilómetros de grosor. Cortesía: concepto.de
David Phillips de la University of Melbourne en Australia, dijo en un comunicado:
“Sin estos elementos radiactivos, la Tierra ya se habría enfriado”.
La davemaoita encontrada en el diamante de Botswana también contenía algo de sodio y potasio, lo que es sorprendente porque se cree que estos elementos residen principalmente en la corteza terrestre y no en las profundidades del manto.
Phillips agregó:
“Esto muestra que el material de la superficie se está reciclando de nuevo en el manto”.
Tschauner y otros investigadores continúan su búsqueda de diamantes súper profundos con la esperanza de encontrar más minerales ocultos. Este es un proceso arduo, ya que no hay formas simples de distinguir entre diamantes con orígenes superficiales o profundos, y no hay forma de saber dónde se encontrará la variedad profunda.
La davemaoita ha sido reconocida oficialmente como un nuevo mineral natural por la Commission of New Minerals, Nomenclature, and Classification of the International Mineralogical Association.
Los hallazgos de la investigación han sido publicados en la revista Science.
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