La luna de Júpiter, Europa, ha sido considerada desde hace bastante tiempo como un lugar prometedor para el hallazgo de vida extraterrestre, y como un punto para futuras exploraciones espaciales. Sin embargo, una nueva investigación ha determinado que cualquier intento de aterrizar allí podría correr el riesgo de ser golpeado por cuchillas de hielo del tamaño de un edificio de cuatro pisos.

En nuestro planeta la luz solar derrite el hielo y la escorrentía suaviza sus bordes ásperos, para que en la noche vuelva a congelarse. Sin embargo, una investigación revela que esto no ocurre siempre.

En locaciones elevadas, cercanas al ecuador y con condiciones secas, el hielo expuesto al Sol algunas veces se convierte directamente en vapor de agua. Esto produce hojas de hielo de 1 a 5 metros de altura que se conocen como «penitentes». Ahora, el Dr. Daniel Hobley de la Cardiff University junto a otros investigadores de la NASA han señalado que las condiciones de la luna Europa podrían ser incluso más adecuadas para la producción de penitentes.

Según argumenta Hobley, el calor del Sol es suficiente para provocar que el hielo se sublime, al menos en el cinturón ecuatorial de la luna.

La atmósfera de Europa, un billón de veces más delgada que la de la Tierra, favorecería a una intemperización extremadamente lenta evitando que las estructuras de hielo sean suavizadas. Como resultado, escriben los autores, es probable que el cinturón de Europa esté formado por penitentes gigantescos que comparados con los de nuestro planeta son unos verdaderos colosos.

Campo de penitentes en el alto río Blanco, Andes Centrales (Argentina). Las hojas tienen entre 1.5 y 2 m de altura. Crédito: Arvaki / Wikimedia Commons

Se estima que los penitentes de Europa podrían tener hasta 15 metros de altura y 7.5 metros de distancia. Esto hace que aterrizar en la superficie de Europa sea como descender en una falange de soldados medievales.

Hobley y sus coautores escriben:

Sugerimos que los penitentes podrían representar un peligro para un futuro aterrizaje en Europa”.

Hasta ahora, ninguna de las naves que han visitado el visitado el sistema joviniano se han acercado lo suficiente a Europa como para tomar fotografías que revelen objetos de tal tamaño, sin embargo los autores indican que «los datos de radar y térmicos son consistentes con nuestra interpretación». Estos datos revelan una diferencia en el modo en que Europa refleja el radar por encima y por debajo de la altitud 25 °.

Sin embargo, el océano bajo la superficie de Europa ha impedido que se formen cadenas montañosas y ha causado la erosión de cráteres de impacto, pero aún así no sería lo suficientemente fácil aterrizar allí.

El estudio científico ha sido publicado en Nature Geoscience.

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