Las primeras observaciones realizadas de la fusión de estrellas binarias sorprendieron a los astrónomos el año pasado, pero esto no se compara a cómo nos sorprendería la primera señal de vida extraterrestre que podría aturdir al mundo algún día.

Ahora, un nuevo documento argumenta que las observaciones de una fusión de estrellas binarias pueden ser la clave para realizar esa segunda detección, que es la búsqueda constante de un esfuerzo científico llamado search for extraterrestrial intelligence, o SETI.

Yuki Nishino, físico de la Kyoto University, Japón, dijo en un comunicado:

Estábamos realmente impresionados por el rápido crecimiento de la astronomía multimemoria asociada a [la fusión de estrellas de neutrones detectada en agosto pasado] y comenzamos a pensar en posibilidades interesantes mucho más allá de los estudios astronómicos tradicionales. En realidad, anteriormente, no estábamos familiarizados con las actividades de SETI”.

Debido a esto Nishino y su coautor comenzaron a considerar cómo una civilización alienígena tecnológicamente avanzada más allá de nuestra galaxia podría aprovecharse de las señales brillantes creadas por estrellas de neutrones en colisión para llamar nuestra atención.

Su idea básica es que los alienígenas tendrían la capacidad de predecir la fusión de una estrella de neutrones binarios en otra parte de su propia galaxia con mucha advertencia. A veces podemos hacer eso, escribieron los autores, porque muchas estrellas de neutrones son púlsares, que producen un chorro de luz que gira. Eso significa que podemos rastrear dónde están y cómo interactúan en los sistemas binarios.

Luego, los alienígenas tendrían que producir una señal sincronizada alrededor de esa colisión. Los científicos ya han comenzado a soñar con detectores de ondas gravitacionales basados en el espacio que creen que podrían observar una colisión años antes. Eso significa que los alienígenas pueden captar nuestra atención con una firma artificial antes, después o antes y después de la señal de colisión natural.

Tendría que ser una señal bastante poderosa, dado que el estudio se centra en civilizaciones más allá de nuestra propia galaxia, que requieren largos tiempos de viaje incluso a la velocidad de la luz. Los científicos calcularon que para los extraterrestres que se encuentran a 130 millones de años luz de distancia de la Tierra, la hazaña requeriría alimentar un telescopio como el Square Kilometre Array (actualmente en construcción) aproximadamente a un terawatt de energía. (Para el contexto, el consumo total de energía de la Tierra en 2015 fue de 17.4 terawatt, según un cálculo).

Representación artística de la brillante luz visible después de la fusión de dos estrellas de neutrones. Crédito: NASA’s Goddard Space Flight Center/CI Lab

Por supuesto, todo esto supone que nuestros vecinos distantes, aún hipotéticos, quieren acercarse a nosotros, y no hay forma de saber cuán válida es esa suposición. Nishino cree que el alcance es inevitable.

Nishino agregó:

Creo que uno de los motivos básicos para desarrollar una civilización avanzada es un profundo deseo de dejar atrás la información”.

Añadió que podría estar más seguro en un escenario como el suyo, donde las civilizaciones alienígena y corresponsal se encuentran en dos galaxias separadas amortiguadas por grandes distancias.

Pero para Nishino, lo que resulta atractivo de este enfoque para la búsqueda de inteligencia extraterrestre es que depende de las observaciones que se recopilan de todos modos. Cuando se corrió la voz acerca de la detección inicial de ondas gravitacionales de las estrellas de neutrones en colisión, los astrónomos de todo el mundo se apresuraron a girar los telescopios en todo tipo de longitudes de onda hacia el evento. Nishino también recomienda que tengan en cuenta los datos de SETI, lo que es mucho más fácil que recopilar datos separados para la búsqueda.

El estudio científico ha sido publicado en The Astrophysical Journal Letters.