Si los cocodrilos actuales les parecen unas máquinas de matar, imaginen un cocodrilo gigantesco de 10 metros de largo, un verdadero Cocodrilo del terror.

Un enorme pariente cocodrilo del Cretácico cazaba dinosaurios, destrozándolos con poderosas mandíbulas forradas con dientes «del tamaño de plátanos», dicen los investigadores.

Conocido como Deinosuchus, que significa «cocodrilo terrible» en griego, este linaje de reptiles semiacuáticos ciertamente estuvo a la altura de su nombre. Se encontraban entre los depredadores más grandes en sus hábitats acuáticos de América del Norte, donde vivieron hace entre 75 y 82 millones de años. Y con cuerpos de al menos 10 metros de largo, podían someter a casi cualquier animal que vagara a su alcance, incluidos los dinosaurios.

Los paleontólogos habían identificado previamente tres especies de cocodrilos terribles. Pero algunos expertos argumentaron que la evidencia fósil que define a la especie estaba incompleta y que las tres especies podrían ser una que se extendiera por todo el continente. Los científicos reevaluaron recientemente los fósiles de los llamados cocodrilos terribles, combinando especies existentes y describiendo una nueva, Deinosuchus schwimmeri, en un nuevo estudio.

Dientes del tamaño de un plátano

Además de tener dientes del tamaño de un plátano, el recién descrito D. schwimmeri era «un depredador monstruoso y extraño», dijo el autor principal del estudio, Adam Cossette, profesor asistente en el Instituto de Tecnología de Nueva York, Facultad de Medicina Osteopática de la Universidad Estatal de Arkansas.

Cossette y sus colegas describieron la nueva especie tomando muestras de fósiles de toda América del Norte y evaluando nuevos fósiles de cocodrilos terroristas del oeste de Texas, según el estudio.

El nombre de la especie honra al paleontólogo David Schwimmer, profesor de la Universidad Estatal de Columbus en Georgia.

Los Deinosuchus son crocodilianos, el grupo que incluye caimanes, cocodrilos y gaviales modernos, y a pesar del nombre de «cocodrilo terrible», el linaje Deinosuchus estaba más estrechamente relacionado con los caimanes, determinaron los investigadores. También encontraron que la especie D. rugosus probablemente estaba mal identificada. Los fósiles de D. rugosus (de los cuales hay muy pocos) probablemente provenían de otras dos especies, D. riograndensis o D. schwimmeri, las cuales se describieron más adelante pero contaban con conjuntos más completos de fósiles.

El estado de la especie del cocodrilo terrorista D. hatcheri, también basado en evidencia fósil escasa y fragmentada, también es cuestionable, informaron los autores.

Cráneo de Deinosuchus schwimmeri. Crédito: Adam Cossette

D. schwimmeri habitaba las costas orientales de América del Norte y el Atlántico costero, mientras que D. riograndensis y D. hatcheri vivían en el oeste; En ese momento, la vía marítima interior occidental separaba geográficamente las especies del este y del oeste, escribieron los autores del estudio.

Si bien Deinosuchus compartía muchas características con sus parientes cocodrilos, un par de peculiaridades los distinguen. Sus cabezas anchas y alargadas terminaban en un hocico bulboso, una forma que es única entre este grupo de reptiles, según el estudio. Al final del hocico hay dos grandes respiraderos, que también son exclusivos del Deinosuchus.

Los científicos aún tienen que descubrir la función de las aberturas y la forma del hocico, aunque pueden estar vinculadas a la termorregulación y pueden haber ayudado a los cocodrilos terroristas a mantenerse frescos, según el estudio.

Los hallazgos de la investigación han sido publicados en la revista Journal of Vertebrate Paleontology.

Fuente: eurekalert / livescience