Los astrónomos que trabajan con el Very Large Array – un radiotelescopio situado en Nuevo México – finalmente han logrado, por primera vez, mirar más allá de las nubes densas exteriores de Júpiter y profundamente en la atmósfera del gigante de gas, dejando al descubierto una capa de amoniaco que fluye por debajo.
El equipo logró penetrar aproximadamente 100 kilómetros (60 millas) en la atmósfera del planeta, proporcionando los detalles suficientes para comprender estos flujos de amoníaco. Esto podría ayudar a explicar cómo algunas de las características más interesantes del gigante de gas surgieron, tales como la Gran Mancha Roja – una tormenta que se ha desatado en los últimos 400 años.
El equipo, dirigido por el astrónomo Imke de Pater de la Universidad de California, Berkeley, fue capaz de lograr esta maravillosa hazaña mediante la observación de las longitudes de onda de las ondas de radio que llegan a través de la atmósfera durante un período de tiempo, informa Sarah Lewin para Space.com.
Luego, utilizaron un algoritmo recién desarrollado para convertir estas imágenes – que tienden a verse muy borrosas al principio porque los telescopios de radio graban imágenes durante un período de tiempo – en algo más legible.
«La rotación de Júpiter una vez cada 10 horas por lo general difumina los mapas de radio, debido a que estos mapas toman muchas horas para ser observados», dijo el miembro del equipo de Robert Sault, de la Universidad de Melbourne en Australia. «Sin embargo, hemos desarrollado una técnica para evitar esto y así evitar confundirnos con los flujos de amoníaco que brotan y que habían llevado a la subestimación anterior.»
Cuando este algoritmo se aplicó a las imágenes captadas por el Very Large Array, que acaba de ser actualizado para permitir a los investigadores capturar imágenes en mayor detalle, el equipo fue capaz de crear un mapa altamente detallado de los flujos de amoníaco de todo el planeta.
Esos bellos colores azul, oro y rojo reflejan las longitudes de onda de radio que se detectan en el planeta:
Crédito: UC Berkeley
«Nosotros, en esencia, creamos una imagen tridimensional del gas amoniaco en la atmósfera de Júpiter, el cual revela los movimientos ascendentes y descendentes dentro de la atmósfera turbulenta», dijo Pater en un comunicado.
Estos mapas muestran claramente los puntos calientes – áreas que aparecen más brillantes a través del telescopio – en donde los niveles de amoníaco son más activos, lo que sugiere que estas áreas pueden desempeñar un papel en la creación de las formaciones de nubes que se ven comúnmente en la atmósfera exterior del planeta.
Arriba: Ondas de radio. Abajo: Luz visible. Crédito: UC Berkeley
«Con las ondas de radio, podemos observar a través de las nubes y ver que los puntos de acceso se intercalan con penachos de amoniaco que surgen de las profundidades del planeta, rastreando las ondulaciones verticales de un sistema de onda Ecuatorial”, dijo el miembro del equipo Michael Wong de la Universidad de Berkeley.
El mapa, sin duda, ayudará a otros astrónomos a entender más sobre la atmósfera de Júpiter en el futuro, así como sus nuevas técnicas que les permitirá cavar aún más profundo.
El estudio del equipo viene sólo un mes antes de que la nave espacial Juno de la NASA llegara al gigante de gas donde se llevará a cabo una serie de experimentos para proporcionar a los investigadores nuevos detalles sobre la composición, la atmósfera y los campos gravitacionales de Júpiter.
Los hallazgos del equipo fueron publicados en la revista Science.
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