China está dando pasos agigantados en el desarrollo de las modificaciones genéticas tanto en humanos y animales. Ahora, un equipo de científicos chinos han logrado alterar genéticamente a un macaco para luego clonarlo.

Según los investigadores, la clonación de primates genéticamente alterados tiene claros beneficios para las pruebas médicas. Pero a raíz de la controversia sobre la edición de genes en humanos, el progreso en esta área polémica podría estar superando a la ética.

Después del nuevo experimento, cinco macacos infantiles nacidos en el Instituto de Neurociencia de la Academia de Ciencias de China en Shanghai comparten exactamente los mismos genes, derivados de un fibroblasto tomado de la piel de un mono donante.

Liu Zhen, un investigador del Instituto de Neurociencia de la Academia de Ciencias de China, presenta los logros relativos de investigación sobre los monos clonados. Crédito: Xinhua

Y lo que es más importante, todos llevan una copia de un gen específico: una versión de BMAL1 que se había alterado en el donante utilizando la tecnología de edición de genes CRISPR/Cas9.

Este gen normalmente produce una proteína reguladora que desempeña un papel en el manejo de ciertos ritmos biológicos en los mamíferos. Pero en la versión alterada, esta proteína no se produce, lo que lleva a los animales a presentar síntomas de trastornos circadianos, como la reducción del sueño y un mayor movimiento nocturno.

También muestran signos de ansiedad y depresión, junto con conductas similares a la esquizofrenia.

El neurocientífico Hung-Chun Chang dijo en un comunicado:

El trastorno del ritmo circadiano podría llevar a muchas enfermedades humanas, como trastornos del sueño, diabetes mellitus, cáncer y enfermedades neurodegenerativas. Por lo tanto, nuestros monos BMAL1 podrían usarse para estudiar la patogénesis de la enfermedad, así como los tratamientos terapéuticos”.

Polémica edición genética en animales

El uso de animales genéticamente alterados para estudiar enfermedades es muy común en la investigación médica en la actualidad. Los científicos regularmente activan y desactivan los genes en ratones, moscas y peces para estudiar sus efectos fisiológicos.

Mientras tanto, la creación de clones de modelos transgénicos ayuda a limitar las variables en los experimentos. Cada animal es idéntico al anterior, lo que hace que sea más fácil notar los efectos sutiles que de otra manera podrían pasarse por alto.

La clonación de primates transgénicos no ha sido posible hasta hace poco, en gran parte gracias a la forma en que sus genes se bloquean epigenéticamente cuando las células fertilizadas se enfrentan al estrés.

Los cinco monos clonados con trastornos del ritmo circadiano. Crédito: Xinhua Photo

Para algunos, sin embargo, estos éxitos científicos tienen un costo inaceptable.

El periodista británico Chas Newkey-Burden, escribió en The Independent el pasado mes de enero:

Mono tras mono fueron hechos para vivir en condiciones angustiosas y luego murieron después de unos días. La gente de relaciones públicas no nos dice los nombres de esos bebés”.

Esta vez, el equipo transfirió 325 embriones clonados a 65 madres sustitutas, lo que resultó en 16 embarazos y cinco nacimientos vivos.

Sin embargo, los investigadores responden que la ingeniería genética podría en realidad ser una solución a un problema mayor.

El neurocientífico Mu-ming Poo, quien contribuyó tanto a la edición del macaco original como a su clonación, dijo en un comunicado:

Esta línea de investigación ayudará a reducir la cantidad de monos macacos que se utilizan actualmente en la investigación biomédica en todo el mundo.

Sin la interferencia de los antecedentes genéticos, un número mucho menor de monos clonados que portan fenotipos de enfermedades puede ser suficiente para las pruebas preclínicas de la eficacia de la terapéutica”.

No todos están de acuerdo

Deborah Cao de la Griffith University en Australia es una experta en bienestar animal, ética y leyes. Ella señala la falta de directrices internacionales para este tipo de investigación.

Cao dijo a NewsWeek:

La mejor manera de reducir la cantidad de monos utilizados en tales experimentos es detener tales experimentos con animales.

En lugar de desarrollar modelos de enfermedades de primates no humanos para humanos, deberían desarrollar modelos de enfermedades humanas para humanos”.

En este momento, China está demostrando ser un terreno de prueba controvertido para los límites éticos de la tecnología de ingeniería genética. A finales del año pasado , el científico chino He Jiankui anunció «sensacionalmente» los primeros bebés genéticamente alterados del mundo, después de la edición CRISPR.

Desde entonces, se le ha acusado de haber forjado una aprobación ética , y luego han surgido rumores de que ha sido admitido por las autoridades.

El tiempo dirá si estos cinco macacos clonados anuncian una nueva era en modelos de animales transgénicos, o representan una línea ética que pocos estarán dispuestos a cruzar de nuevo en un futuro próximo.

Todo indica que los 5 primates han sido clonados para morir en poco tiempo, debido a que el objetivo de su nacimiento es para estudiar diversas enfermedades en humanos. Miles de animales han fallecido debido a estos procedimientos científicos, y es totalmente lamentable.

Los estudios científicos han sido publicados en National Science Review, y puede leerlos en ENLACE 1 y ENLACE 2.