Una guerra de conceptos se está dando en la comunidad científica, y el objeto interestelar ‘Oumuamua se encuentra en el medio. Por un lado, un prestigioso científico dijo hace un tiempo que se podría tratar de una nave alienígena averiada, sin embargo ahora otro investigador ha dado una nueva explicación bastante diferente del posible origen artificial y alienígena. 

Desde que fue detectado por primera vez a través de nuestro Sistema Solar, el objeto interestelar conocido como ‘Oumuamua ha sido una fuente de gran interés científico.

Aparte de ser de origen extrasolar, el hecho de que haya logrado desafiar el tiempo de clasificación, ha dado lugar a algunas teorías bastante interesantes. Si bien algunos han sugerido que es un cometa o un asteroide, incluso se ha sugerido que podría ser una nave espacial interestelar.

Si bien algunos han sugerido que ‘Oumuamua es un cometa o un asteroide, incluso se ha sugerido que podría ser una nave espacial interestelar.

Sin embargo, un estudio reciente puede ofrecer una síntesis de todos los datos conflictivos y, revela una naturaleza diferente de ‘Oumuamua.

¿Restos de un cometa?

El estudio proviene del famoso astrónomo Dr. Zdenek Sekanina, del Jet Propulsion Laboratory de la NASA, quien sugiere que ‘Oumuamua es el remanente de un cometa interestelar que se rompió antes de hacer su paso más cercano al Sol (perihelio), dejando atrás un objeto rocoso en forma de cigarro.

Después de haber trabajado con el JPL durante casi 40 años, donde se especializó en el estudio de meteoros, cometas y polvo interestelar, el Dr. Sekanina no es ajeno a los objetos celestes. De hecho, su trabajo incluye estudios innovadores sobre el cometa Halley, el evento de Tunguska y la separación y el impacto del cometa Shoemaker-Levy 9 en Júpiter.

Su último estudio, titulado «1I/’Oumuamua As Debris of Dwarf Interstellar Comet That Disintegrated Before Perihelion», fue publicado recientemente en línea. En él, Sekanina aborda la posibilidad de que las observaciones que comenzaron en octubre de 2017 por parte del Panoramic Survey Telescope and Rapid Response System-1 (Pan-STARRS-1) fueran en realidad un fragmento del objeto original que ingresó a nuestro sistema a principios de 2017.

Para empezar, Sekanina se refiere a una investigación previa realizada por otro famoso astrónomo, John E. Bortle, que indica cómo los cometas débiles en órbitas casi parabólicas que los acercan a más de 1 UA del Sol probablemente se desintegrarán repentinamente poco antes de que lleguen al perihelio. Investigaciones posteriores, según Sekanina, también indican que, en algunos casos, un fragmento considerable podría quedar atrás.

Granos de polvo con forma exótica

Como afirma en su estudio, este fragmento se asemejaría a «un agregado desvolatilizado de granos de polvo sueltos que pueden tener una forma exótica, propiedades de rotación peculiares y una porosidad extremadamente alta, todos adquiridos en el curso del evento de desintegración». Si esto suena familiar, es porque la descripción se ajusta perfectamente a ‘Oumuamua.

Por ejemplo, una de las primeras cosas que los astrónomos determinaron sobre ‘Oumuamua (aparte del hecho de que no era probable que fuera un cometa) era que tenía una forma bastante extraña. Basado en las lecturas adquiridas del Very Large Telescope (VLT), un equipo de investigadores determinó que ‘Oumuamua era un objeto alargado, probablemente compuesto de material rocoso.

Esto fue seguido por un estudio realizado en 2018 por Wesley C. Fraser, que encontró que, a diferencia de los pequeños asteroides y planetesimales en el Sistema Solar (que tienen giros periódicos), el giro de Oumuamua fue caótico.

En ese momento, el equipo concluyó que esto era una indicación de colisiones pasadas. Pero según la evaluación de Sekanina, esto podría ser el resultado de la desintegración del objeto original.

Oumuamua visto por el Telescopio William Herschel el 29 de octubre. Crédito: Queen’s University Belfast/William Herschel Telescope

Diferente a un cometa

Sekanina luego hizo comparaciones con C/2017 S3 y C/2010 X1 (Elenin), dos cometas que experimentaron desintegración cuando alcanzaron el perihelio.

En ambos casos, la desintegración de estos cometas implicó un evento explosivo y la liberación de un «monstruoso polvo esponjoso agregado». De esto, Sekanina dedujo que ‘Oumuamua no experimentaría desgasificación y estaría sujeto a los efectos de la presión de la radiación solar.

Una vez más, esto es completamente consistente con las observaciones hechas de ‘Oumuamua. Como lo señaló el Prof. Loeb de la Harvard University y el Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics (CfA) en uno de varios trabajos de investigación sobre el tema, la aceleración de ‘Oumuamua al salir del Sistema Solar no se pudo atribuir a la desgasificación (como se indicó anteriormente sugirió).

En pocas palabras, si la composición de ‘Oumuamua incluyera materiales volátiles (es decir, agua, dióxido de carbono, metano, amoníaco, etc.) como un cometa, habría experimentado desgasificación cuando se acercaba a nuestro Sol, lo que habría sido visible cuando se detectó después del perihelio. Sin embargo, este no fue el caso, lo que planteó la cuestión de cómo la presión de radiación podría ser responsable de su aceleración.

Oumuamua ingresando en el Sistema Solar. Crédito: NASA/ESA/STScl

En ese momento, el profesor Loeb sugirió que una posible explicación para esto podría ser que ‘Oumuamua era un objeto artificial, similar al concepto de «vela ligera» que actualmente está desarrollando Breakthrough Starshot.

Pero como argumenta Sekanina, este comportamiento podría ser el resultado de que ‘Oumuamua sea de una clase de objeto no estudiado previamente que está sujeto a la presión de radiación.

Desde que empezaron a surgir preguntas sobre la verdadera naturaleza de ‘Oumuamua, los científicos han enfatizado la necesidad de estudios adicionales. Las oportunidades para hacerlo podrían llegar muy pronto, ya que investigaciones recientes han indicado que podría haber miles de objetos interestelares que visitaron nuestro Sistema Solar en el pasado y fueron capturados por su gravedad.

Investigaciones adicionales incluso han localizado algunos objetos que pueden ser de origen interestelar.

El Dr. Sekanina está de acuerdo y dice que se deben realizar estudios adicionales que podrían restringir cuándo y dónde se desintegró el cometa que dio a luz a ‘Oumuamua.

De este modo, podríamos aprender más sobre el origen de este cometa y las condiciones en que se encuentra su sistema de origen.