Las muestras del asteroide Bennu han proporcionado información extraordinaria sobre los orígenes del agua de la Tierra, las moléculas orgánicas que pueden haber dado origen a la vida aquí y en otros lugares, y los materiales fundamentales y los componentes básicos de nuestro planeta y sistema solar.

Todo esto se descubrió en solo 113 gramos de polvo y roca, cuidadosamente recogidos por la misión OSIRIS-REx de la NASA en 2023.

Reliquias del sistema solar primitivo

Michelle Thompson, profesora asociada de ciencias de la Tierra, la atmósfera y los planetas en la Purdue University, fue una de las nueve primeras investigadoras principales del equipo científico de OSIRIS-REx en examinar las muestras de Bennu.

Thompson y sus colegas tuvieron 72 horas para realizar las mediciones y análisis iniciales, aprovechando su experiencia en cómo los cuerpos extraterrestres y su química responden a los entornos espaciales.

Los descubrimientos arrojan luz sobre cómo se formaron la Tierra y el sistema solar y si los componentes básicos de la vida llegaron a través de asteroides.

Thompson dijo en un comunicado:

“Los asteroides son reliquias de los inicios del sistema solar. Son como cápsulas del tiempo. Podemos usarlos para examinar el origen de nuestro sistema solar y para abrir una ventana al origen de la vida en la Tierra”.

Traer la muestra de Bennu a la Tierra

La misión se centra en analizar los componentes básicos del sistema solar y explorar recursos que podrían permitir futuras misiones en el espacio profundo.

Tras más de una década de planificación y colaboración entre cientos de miembros del equipo, OSIRIS-REx ha conseguido traer de vuelta 121.6 gramos de material de Bennu, superando su objetivo de 60 gramos.

Los científicos han hallado los ingredientes clave para la vida en las muestras del asteroide Bennu traídas a la Tierra. Crédito de imagen: NASA

Una experiencia única en la vida

Las muestras de asteroides proporcionan a los científicos una visión excepcional y prístina del polvo y la roca de los asteroides inalterados por la atmósfera terrestre.

OSIRIS-REx de la NASA es la primera misión de la agencia para recuperar muestras de un asteroide y devolverlas a la Tierra.

Thompson dijo:

“Esta es una experiencia verdaderamente única en la vida, tal vez única en varias vidas. OSIRIS-REx fue seleccionado en 2011, el año en que comencé la escuela de posgrado, y se lanzó en 2016, el año en que terminé mi doctorado.

Llegó a Bennu en 2018, el año en que llegué a Purdue. Y ahora soy uno de los primeros humanos en llegar a estudiarlo. Bennu es un tesoro de información; este es literalmente el proyecto de mi carrera”.

Muestras prístinas del asteroide Bennu

Aunque a veces caen trozos de asteroides en la Tierra de forma natural como meteoritos, el ardiente viaje a través de la atmósfera terrestre a menudo los daña o contamina.

Al traer las muestras de Bennu a casa dentro de una cápsula protectora, los científicos pueden examinarlas en un estado prácticamente inalterado.

Esta claridad permite realizar evaluaciones más precisas de los compuestos orgánicos, isótopos y minerales que podrían explicar los orígenes del agua en la Tierra y la formación de la vida.

Vista exterior del recolector de muestras OSIRIS-REx. Crédito de imagen: NASA / Erika Blumenfeld & Joseph Aebersold

Moléculas orgánicas en muestras de Bennu

Bennu es un asteroide carbonáceo, rico en carbono y otros elementos cruciales para la química de la vida. Las muestras de Bennu revelan detalles clave sobre moléculas orgánicas que son esenciales para el desarrollo de la vida.

Thompson dijo:

“Al observar las moléculas orgánicas de Bennu, estamos comprendiendo qué tipos de moléculas podrían haber sembrado la vida en la Tierra primitiva.

No encontraremos vida en sí, pero estamos observando los componentes básicos que podrían haber evolucionado finalmente en vida”.

El amoníaco es crucial para la vida

Los científicos encontraron cantidades increíblemente grandes de amoníaco en las muestras de Bennu.

El amoníaco es importante para la vida porque puede combinarse con el formaldehído, que también se encontró en las muestras, para crear moléculas complejas como los aminoácidos cuando las condiciones son adecuadas.

Cuando los aminoácidos se unen en largas cadenas, forman proteínas, que son esenciales para casi todas las funciones de los seres vivos.

NASA abrió la cápsula de la misión OSIRIS- REx y descubrió componentes básicos de la vida en los restos del asteroide Bennu. Crédito de imagen: NASA

Bennu proviene de un planeta acuático

La presencia de elementos como fosfato, sulfato y otros minerales salinos en el polvo de Bennu apunta a un entorno propicio para la formación de biomoléculas vitales.

La Dra. Sheri Singerling, que dirige el Schwiete Cosmo Lab, dijo en un comunicado:

“Junto con nuestros equipos internacionales asociados, hemos podido detectar una gran proporción de los elementos minerales que se forman cuando el agua salada y líquida, conocida como salmuera, se evapora cada vez más y los minerales se precipitan en el orden de su solubilidad”.

El profesor Frank Brenker, de la Goethe University Frankfurt, señaló que otros equipos han encontrado varios precursores de biomoléculas, como numerosos aminoácidos, en las muestras de Bennu.

Brenker explicó:

“Esto significa que el cuerpo progenitor de Bennu tenía algunos componentes básicos conocidos para las biomoléculas, agua y, al menos durante un tiempo, energía para mantener el agua líquida”.

Se han detectado o sugerido salmueras similares en todo el sistema solar, incluso en el planeta enano Ceres y en la luna de Saturno, Encélado.

El misterio del agua de la Tierra

Las muestras también tenían trazas de minerales que contenían agua. Comprender cómo los asteroides pueden aportar estos recursos ofrece un contexto vital sobre cómo pudo llegar el agua a la Tierra.

Thompson dijo:

“La comunidad científica no tiene una comprensión definitiva de cómo la Tierra obtuvo toda su agua.

Observar cuánta agua forma parte de estos minerales en las muestras de Bennu nos da una pista sobre cuánta agua había en el sistema solar cuando se formaron los planetas.

Cuánto material había disponible que pudiera haber sido transportado a través de impactos, no solo material orgánico, sino también agua y minerales”.

La panspermia propone que cuerpos como los cometas o asteroides podrían transportar formas de vida, ya sean bacterias u otros microorganismos. Crédito de imagen: Silver Spoon Sokpop / Wikimedia Commons

¿Por qué importa todo esto?

Científicos de todo el mundo están analizando las muestras de Bennu para profundizar en nuestro conocimiento de la ciencia planetaria.

Los expertos están analizando el contenido mineral, estudiando isótopos estables en busca de pistas sobre la formación del sistema solar y poniendo a prueba hipótesis sobre cómo los compuestos orgánicos viajan entre los cuerpos celestes.

El objetivo final es reconstruir una imagen más clara de cómo surgen y persisten los entornos que sustentan la vida. Aunque las muestras recién devueltas pesan solo unos gramos, su importancia es inmensa.

La panspermia sugiere que la vida, o los componentes esenciales de la vida, podrían distribuirse por todo el universo a través de meteoroides, asteroides, cometas o incluso polvo espacial.

¿Es eso lo que ocurrió aquí en la Tierra? ¿Es la humanidad el resultado final de un asteroide que chocó con nuestro planeta hace miles de millones de años?

Si seguimos analizando este material prístino del asteroide Bennu, es posible que encontremos la respuesta a esa pregunta más pronto que tarde.

[FT: NASA]

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