Solo un tercio de los 246 ríos más largos del mundo, aquellos con una longitud superior a 600 millas, siguen siendo «de flujo libre», lo que revela el grado en que los humanos están teniendo un impacto en los canales vitales que son la sangre vital de nuestro planeta, según A un equipo internacional de investigadores.

Un equipo de expertos de World Wildlife Fund (WWF) y otras instituciones evaluaron aproximadamente de 12 millones de kilómetros de ríos en todo el planeta utilizando imágenes de satélite, creando el primer mapa de la ubicación y la extensión de aquellos que siguen fluyendo libremente.

Michele Thieme, de WWF y autora del estudio, dijo en un comunicado:

Un río que fluye libremente no está afectado en gran medida por los cambios hechos por el hombre a su flujo y conectividad. El agua, el limo y los peces pueden moverse sin obstrucciones”.

Escasos ríos fluyendo libremente

Entre los resultados, el equipo también encontró que solo 21 de los 91 ríos largos que alguna vez estuvieron conectados al océano aún conservan una conexión directa desde la fuente al mar. Además, dicen que los ríos que fluyen libremente durante mucho tiempo están ausentes en gran parte del territorio continental de EE.UU., México, Europa y Medio Oriente, así como partes de la India, el sur de África, el sur de América del Sur, China y gran parte del sudeste de Asia y el sur de Australia.

Nuevo estudio en la naturaleza: solo un tercio de los ríos más largos del mundo siguen fluyendo libremente. Cortesía: mcgill.ca

De hecho, los free-flowing rivers (FFR) (ríos de flujo libre) que quedan en el planeta ahora están mayormente restringidos a regiones remotas del Ártico, la Cuenca del Amazonas y la Cuenca del Congo, así como a algunas áreas del sudeste asiático.

Thieme dijo en un comunicado:

Los ríos de flujo libre se encuentran entre los hábitats de agua dulce más importantes en términos de biodiversidad y servicios de los ecosistemas. Proporcionan abundantes pesquerías que alimentan a millones de personas, nutrientes a las llanuras aluviales y la agricultura aguas abajo, sedimentos que ayudan a evitar que los deltas se hundan, refugios para la biodiversidad en un mundo en rápido cambio y humedales saludables que actúan como un amortiguador contra los fenómenos meteorológicos extremos”.

La influencia del desarrollo económico

Pero a pesar de su importancia tanto para los seres humanos como para el medio ambiente, los autores demuestran que el desarrollo económico en todo el mundo los está haciendo cada vez más raros. Entre los mayores contribuyentes a la pérdida de conectividad fluvial se encuentra la construcción de infraestructura, como represas y embalses.

De manera preocupante, los investigadores estiman que hay aproximadamente 2.8 millones de represas en todo el mundo, con más de 60.000 planeadas para la construcción.

Las represas mal ubicadas causan que los ríos dejen de fluir libremente. Crédito: ncassullo / Pixabay

Bernhard Lehner, autor del estudio, dijo en un comunicado:

La infraestructura es el mayor culpable de interferir con el flujo de un río. Nuestro estudio mostró que la razón principal por la que los ríos ya no fluyen libremente es la construcción de represas. Construimos cientos de miles de represas en todo el mundo para muchos propósitos, desde la energía hidroeléctrica hasta el riego, el suministro de agua y el control de inundaciones.

Todas esas estructuras impiden que los ríos fluyan libremente. Pero no solo se trata de represas, los ríos también se ven afectados por otras medidas de infraestructura, como asentamientos, carreteras o diques que se están construyendo en las llanuras aluviales, lo que desconecta el canal del río de su área natural de inundación. El exceso de extracción de agua para fines humanos, como el riego, también puede hacer que el río se caiga y, por lo tanto, rompa su conectividad natural”.

Según Lehner, algunos estudios anteriores han llegado a la conclusión de que más de la mitad de los grandes sistemas fluviales del mundo están fragmentados de una forma u otra. Pero esos estudios típicamente solo observaban unos pocos cientos de cuencas muy grandes, mientras que el último documento incluye todo tipo de ríos, grandes o pequeños.

Los investigadores también encontraron que el grado de conectividad del río aumenta con la disminución de la longitud del río. Un total de 56, 80 y 97 por ciento de los ríos con longitudes de 500‒1,000 kilómetros, 100‒500 kilómetros y 10‒100 kilómetros, respectivamente, se identifican como de flujo libre.

Los autores dicen que la protección de los ríos que fluyen libremente es crucial para salvar los servicios críticos del ecosistema y la biodiversidad en los sistemas de agua dulce.

¿Qué soluciones aplicar?

Los autores señalan que sus datos se pueden utilizar para encontrar soluciones más inteligentes y sostenibles en la gestión de los ríos, colocando represas en mejores ubicaciones, por ejemplo, o volviendo a operar o incluso eliminando represas que son particularmente perjudiciales para la conectividad del sistema de ríos.

Crédito: SebasM21 / Pixabay

Lehner dijo:

Los ríos son la sangre vital de nuestro planeta y proporcionan contribuciones críticas para apoyar nuestro medio ambiente, así como a las sociedades humanas. Sin embargo, a pesar de sus diversos beneficios, a menudo son pasados ​​por alto y subvalorados.

Tendemos a utilizar los servicios que brindan los ríos, desde agua potable limpia hasta pesca, de una manera insostenible. Como hidrólogo global, estoy convencido de que podemos encontrar mejores estrategias y soluciones más inteligentes que beneficien tanto a los seres humanos como al medio ambiente, y espero que este estudio contribuya a este objetivo”.

El estudio científico ha sido publicado en la revista Nature.