Mientras el planeta se calienta cada vez más, el paisaje de la Antártida tiene que adaptarse a las nuevas condiciones. Esto probablemente ha causado que sigamos cruzándonos con fenómenos cada vez más misteriosos debajo y dentro del hielo. Ahora, se están produciendo «temblores de hielo», algo bastante extraño para agregar a la lista de anomalías.

No fue hace tanto tiempo que se pensaba que los terremotos no existían en este continente implacable. Los científicos ahora saben más, y acaban de descubrir que los temblores de hielo que sacuden el paisaje helado solo lo hacen de noche.

Cuando cae la oscuridad, durante un período de 6 a 12 horas durante la noche, los científicos que investigan el comportamiento del hielo en la plataforma de hielo McMurdo detectaron estas misteriosas vibraciones producidas por los temblores de hielo, gracias a los sismómetros colocados en el paisaje de la plataforma.

Los investigadores Grant Macdonald y Phillip Chung colocan un sismómetro en la plataforma de hielo McMurdo. Crédito: Alison Banwell / University of Chicago

Douglas MacAyeal de la University of Chicago, dijo en un comunicado:

En estas áreas, registraríamos decenas, cientos, hasta miles de estos por noche”.

Antártida afectada por el derretimiento

La investigación de MacAyeal es estudiar cómo los procesos de fusión están afectando a la región antártica; Si bien puede sonar sorprendente, en realidad es el derretimiento el responsable de iniciar esta cabalgata nocturna de terremotos.

Durante la temporada de derretimiento del verano austral (noviembre de 2016 a enero de 2017), los investigadores instalaron sismómetros en dos ubicaciones diferentes a 20 kilómetros de distancia en la plataforma de hielo de McMurdo.

Llamaron a los sitios la «estación seca» y la «estación húmeda», en referencia al comportamiento de fusión de las áreas expuestas.

En la estación húmeda, el hielo fangoso produjo charcos de agua en el suelo durante el día, mientras que la estación seca fue notablemente menos propensa a derretirse a pesar del calor de la luz solar.

Pero esa no fue la única diferencia observada entre estos dos ambientes. Cada noche, la estación húmeda cobraba vida con cientos o miles de temblores de hielo fugaces generados por la actividad natural y que duraban menos de un segundo cada vez.

Por el contrario, la actividad sísmica detectada en la estación seca fue marcadamente diferente, y pareció ser causada por la actividad humana (probablemente vehículos en una carretera cercana utilizada por el equipo de investigación).

Usando sismómetros, los científicos de UChicago registraron cientos de miles de «temblores de hielo», un fenómeno que puede ayudar a rastrear el derretimiento de glaciares. Crédito: Alison Banwell / University of Chicago

Alta sismicidad en la Antártida

En cuanto a los terremotos en la estación húmeda, no es la primera vez que los científicos observan ciclos diurnos de sismicidad en una plataforma de hielo como esta, pero nunca antes se había relacionado con la fusión de la plataforma de hielo y la hidrología de la superficie.

MacAyeal dijo:

En estos estanques, a menudo hay una capa de hielo encima del agua derretida debajo, como se ve con un lago que solo está congelado en la parte superior. A medida que la temperatura se enfría por la noche, el hielo en la parte superior se contrae, y el agua debajo se expande a medida que se congela. Esto deforma la tapa superior, hasta que finalmente se rompe con un chasquido”.

El fenómeno sísmico podría, en última instancia, ayudar a los científicos a monitorear de forma remota el derretimiento de los glaciares, según la hipótesis de los investigadores, porque allí donde están surgiendo los temblores de hielo, ahí también es donde los procesos de fusión son más fuertes.

Al respaldar su «modesto despliegue de sismómetro» con modelos que simulaban el mismo fenómeno, el equipo concluyó lo siguiente:

Puede existir sismicidad regulada térmicamente en todos los estantes de hielo que sufren fusión y congelación de la superficie, especialmente aquellos que han perdido su capa protectora y aislante”.

Por supuesto, por ahora, la explicación del equipo probablemente se vea mejor como una hipótesis, hasta que se presenten más evidencias que lo respalden de una manera u otra. Trágicamente, sin embargo, es posible que no tengamos que esperar demasiado.

Ahora que la Antártida se está derritiendo rápidamente por todas partes , nunca ha habido un «mejor momento» para investigar el origen de estos temblores oscuros.

Los hallazgos de la investigación han sido publicados en Annals of Glaciology.