El derretimiento de un mega-iceberg o “megaberg” ha liberado una cantidad de 152 mil millones de toneladas de agua dulce, o el equivalente a 20 veces el volumen del lago Ness o 61 millones de piscinas olímpicas. Toda esa agua ha ingresado a los mares alrededor de la isla subantártica de Georgia del Sur.

En julio de 2017, el iceberg A68A se desprendió de la plataforma de hielo Larsen-C en la península antártica y comenzó su viaje épico de 3.5 años y 4.000 km a través del Océano Antártico. Con una extensión de 5.719 kilómetros cuadrados, una cuarta parte del tamaño de Gales, fue el iceberg más grande de la Tierra cuando se formó y el sexto más grande registrado. Alrededor de la Navidad de 2020, el témpano recibió una atención generalizada cuando se acercó de manera preocupante a Georgia del Sur, lo que generó preocupaciones de que podría dañar el frágil ecosistema de la isla.

Investigadores del Centre for Polar Observation and Modelling (CPOM) y el British Antarctic Survey (BAS) utilizaron mediciones satelitales para trazar el área del iceberg A68A y el cambio de grosor a lo largo de su ciclo de vida. Los autores muestran que el témpano se había derretido lo suficiente como para evitar dañar el lecho marino alrededor de Georgia del Sur al encallar. Sin embargo, un efecto secundario del derretimiento fue la liberación de una colosal cantidad de 152 mil millones de toneladas de agua dulce en las proximidades de la isla, una perturbación que podría tener un profundo impacto en el hábitat marino de la isla.

Durante los primeros dos años de su vida, A68A permaneció cerca de la Antártida en las frías aguas del mar de Weddell y experimentó poco derretimiento. Sin embargo, una vez que comenzó su viaje hacia el norte a través del Pasaje Drake, atravesó aguas cada vez más cálidas y comenzó a derretirse. En total, el iceberg se adelgazó 67 metros desde su espesor inicial de 235 metros, y la tasa de fusión aumentó bruscamente a medida que el iceberg se desplazaba en el mar de Scotia alrededor de Georgia del Sur.

El iceberg A68A con algunas partes más pequeñas de hielo que se han desprendido a su alrededor (21 de noviembre de 2020). Crédito: imagen MODIS de NASA Worldview Snapshots.

Hay preocupaciones sobre cómo esta repentina inyección de agua dulce y los nutrientes que fluyen del iceberg podrían afectar los hábitats marinos alrededor de la isla en términos tanto de circulación oceánica como de la cadena alimenticia biológica.

Anne Braakmann-Folgmann, glacióloga de la University of Leeds, dijo en el comunicado:

“Esta es una gran cantidad de agua de deshielo, y lo siguiente que queremos saber es si tuvo un impacto positivo o negativo en el ecosistema alrededor de Georgia del Sur”.

Se emplearon un total de cinco satélites para controlar la posición, el área, el grosor y el cambio de volumen de A68a. En su apogeo, el iceberg se estaba derritiendo a un ritmo de 7 metros por mes.

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Los icebergs a la deriva pueden afectar los patrones del océano, bloquear las rutas utilizadas por la vida silvestre y dejar marcas de arado dañinas en el fondo marino.

Los hallazgos de la investigación han sido publicados en Remote Sensing of Environment.

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