Un enorme iceberg con 20 veces el tamaño de la isla de Manhattan casi colisiona con la principal plataforma de hielo de la Antártida, de acuerdo a imágenes satelitales.

El iceberg, llamado A-74, se desprendió de la plataforma de hielo Brunt de la Antártida a principios de este año y ha estado pegado a la plataforma durante seis meses debido a las corrientes oceánicas, según informa un comunicado de la European Space Agency (ESA). Un fuerte viento del este a principios de agosto empujó a A-74 a una colisión cercana que estuvo a punto de generar un iceberg aún más grande.

La ESA rastreó el iceberg utilizando un radar a bordo de la nave espacial Copernicus Sentinel-1. Las nuevas imágenes mostraron el iceberg balanceándose cerca de la plataforma de hielo, que ya está debilitada por severas grietas y grietas, entre el 9 y el 18 de agosto.

Funcionarios de ESA dijeron en el comunicado:

“Si el iceberg a la deriva hubiera golpeado la plataforma de hielo inestable con mucha fuerza, podría haber provocado la liberación de un nuevo iceberg del tamaño de 1.700 kilómetros cuadrados”.

Una serie de imágenes muestra el iceberg A-74 entre el 9 y el 18 de agosto de 2021. Crédito: Copernicus Sentinel (2021), ESA, CC BY-SA 3.0, IGO

En perspectiva, A-74 posee un tamaño aproximado de 1.270 kilómetros cuadrados.

Seguimiento a las plataformas de hielo

Las imágenes de radar son un requisito para monitorear las plataformas de hielo en la Antártida, agregó la ESA, porque la región está sumida en una oscuridad de 24 horas durante el invierno local y también puede ser bastante tormentosa o nublada.

Pero el peligro para la plataforma de hielo Brunt continúa. La ESA dijo que la región glaciar amenazada por A-74 está sólo «débilmente unida» al lecho marino. Los glaciólogos continúan observando la formación y extensión de grietas y abismos en la plataforma de hielo, porque su situación inestable ya está causando problemas a los investigadores científicos de la región.

ESA agregó en el comunicado:

“Con la plataforma de hielo considerada insegura debido a las grietas invasoras en 2017, el British Antarctic Survey cerró su Estación de Investigación Halley VI y la reubicó en una ubicación más segura (los investigadores se movieron 32 km al interior). Halley se compone de ocho cápsulas interconectadas construidas sobre esquís, lo que permite que las cápsulas se muevan fácilmente en caso de hielo inestable o de que se formen nuevos abismos en la plataforma de hielo”.

Durante la última media década, los investigadores solo han acudido a Halley en el verano antártico debido a la dificultad de predecir la aceleración del desprendimiento de iceberg y la dificultad de abandonar la región repentinamente durante el gélido invierno. Desde Halley, más de una docena de monitores GPS miden y transmiten información sobre la deformación del hielo de la plataforma.

No es el único iceberg enorme

A-74 no es el único gran evento de iceberg en la Antártida en 2021. En febrero, otra foto satelital al norte de la Antártida mostró una «sopa de letras» de icebergs rotos. Las 11 piezas que se estaban rastreando en ese momento pertenecían al iceberg más grande del mundo, llamado A-68a.

Toda la región antártica está amenazada por el calentamiento global, ya que las temperaturas son hasta 3 grados Celsius más altas en la región desde la década de 1950 y continúan aumentando. Dicho esto, los científicos no creen que el cambio climático inducido por el hombre haya causado el desprendimiento de la A-74 u otro gran iceberg que se separó recientemente de la Antártida, llamado A-76.

Laura Gerrish, investigadora del British Antarctic Survey, tuiteó:

“A76 y A74 son solo parte de los ciclos naturales en las plataformas de hielo que no habían parido nada grande durante décadas. Es importante monitorear la frecuencia de todos los partos de iceberg, pero todos estos son los esperados por ahora”.

BAS continues to monitor the #BruntIceShelf in #Antarctica and iceberg A74, which calved earlier this year. #A74 and has moved 30 km in the last 3 days, driven by strong easterly winds. Follow latest progress in this animation from glaciologist Oliver Marsh @ojmarsh pic.twitter.com/NUgtP8nx0N

— British Antarctic Survey (@BAS_News) August 11, 2021

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