Un equipo de investigadores colocaron cámaras y rastreadores en las aletas dorsales de tiburones tigre para estudiar el lecho marino. Lo que hallaron los dejó totalmente perplejos: se trata del bosque marino más grande del mundo.
Los tiburones tigre son muy fieros. Estos enormes animales, que pueden llegar a medir más de 4 metros, son depredadores implacables y no se asustan ante nada: una investigación reciente descubrió que, mientras otras especies de tiburones huían de las aguas costeras durante las fuertes tormentas, los tiburones tigre “ni siquiera se inmutaban”.
Pero desde hace poco tienen un nuevo papel que podría ayudar a pulir su reputación: los “científicos marinos”.
En un intento de medir la extensión de las praderas marinas en las Bahamas, los investigadores colocaron cámaras y rastreadores en las aletas dorsales de los tiburones tigre para tener acceso a horas de imágenes del fondo marino.
Los científicos colocaron etiquetas de registro biológico equipadas con cámaras en tiburones tigre en las Bahamas para mapear las praderas de pastos marinos del océano. Crédito: Diego Camejo / Beneath the Waves
Bosque marino más grande del mundo
Los datos recogidos por los tiburones revelaron lo que, según los investigadores, es el mayor ecosistema de praderas marinas conocido en el mundo, que se extiende a lo largo de 92.000 km2 del fondo marino del Caribe. Este descubrimiento amplía en más de un 40% la cobertura mundial conocida de hierbas marinas, según informa el estudio publicado en Nature Communications el 1 de noviembre.
Carlos Duarte, profesor de la King Abdullah University of Science and Technology de Arabia Saudí y autor del informe, dijo en un comunicado:
“Este hallazgo muestra lo lejos que estamos de haber explorado los océanos, no sólo en las profundidades, sino incluso en las zonas poco profundas”.
Praderas marinas
Las praderas marinas llevan mucho tiempo sin ser investigadas: las estimaciones de su superficie total oscilan entre 160.000 km2 y 1.6 millones de km2. La cartografía es un gran desafío: las praderas en aguas profundas o nubladas no siempre pueden ser detectadas por aviones o satélites, mientras que las más pequeñas pueden ser escasas o estar entremezcladas con otras plantas marinas, lo que dificulta su identificación.
Prado denso de Thalassia testudinum fotografiado en el sur del Gran Banco de Bahama que muestra un escarpe de erosión natural que expone la rizosfera de raíces de ~1 metro de espesor. Crédito: Cristina Mittermeier
Esto significa que las praderas marinas tienen que ser “verificadas en tierra”, es decir, confirmadas por alguien -o algo- en el lugar. Pero enviar buzos a fotografiar grandes extensiones del fondo marino es caro, logísticamente difícil y muy lento.
Los tiburones tigre son una historia diferente. Estos animales de gran movilidad son capaces de alcanzar grandes profundidades, tienen un gran alcance y pasan mucho tiempo en las praderas marinas. Además, no se ven afectados por las limitaciones humanas mundanas, como la necesidad de una embarcación, la necesidad de salir a la superficie con frecuencia y la dependencia de las condiciones de calma del océano.
Entre 2016 y 2020, los investigadores fijaron paquetes de cámaras, equipados con etiquetas de radio y satélite, en las aletas dorsales de siete tiburones. Capturaron a los animales utilizando líneas de tambor de anzuelo circular, que se enganchan en las mandíbulas de los animales. Es la “forma más segura de capturar tiburones” y no causa ningún daño a largo plazo, dijo Oliver Shipley, científico investigador principal de Beneath the Waves, una organización de ciencias marinas sin ánimo de lucro, y coautor del informe.
Una ventana al mundo marino
El uso de animales marinos como éste abre “una ventana al mundo marino” y puede ayudar a responder a preguntas sobre las crisis del clima y la biodiversidad, dijo Richard Unsworth, profesor asociado de la Swansea University y fundador de la organización benéfica Project Seagrass. Unsworth, que no participó en el estudio, dijo que cartografiar las praderas marinas es vital. “Si no sabemos dónde están, no podemos protegerlas”, dijo.
Se utilizaron tiburones tigre para recorrer la enorme pradera marina, que los buzos no podían realizar. Cortesía: infobae.com
Las praderas marinas son importantes viveros y zonas de alimentación para muchas especies marinas, sustentan la pesca comercial y proporcionan un amortiguador contra la erosión costera. También son una importante fuente de “carbono azul”, que atrapa y almacena grandes cantidades de carbono en el lecho marino, lo que las convierte en una herramienta vital para mitigar el cambio climático.
Sin embargo, se ven amenazadas por una serie de factores, como la navegación, el desarrollo costero y el aumento de las condiciones meteorológicas extremas. Se calcula que cada año se pierde en el mundo un 7% de las praderas marinas. El Reino Unido ha perdido el 90% de sus praderas marinas en los últimos siglos.
Los investigadores esperan que su descubrimiento signifique una mejor protección de las praderas marinas en las Bahamas. Las praderas marinas y otros ecosistemas costeros son “probablemente uno de los mejores aliados y activos que tenemos para intentar mitigar de forma natural los efectos del cambio climático”, afirma Shipley.
Predice que habrá muchos más proyectos de asociación con animales marinos para cartografiar los hábitats oceánicos. “Nos van a llevar a nuevos lugares que no sabíamos que existían”.
Los hallazgos de la investigación han sido publicados en Nature Communications.
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