Muchos lo anunciaron al inicio de la pandemia: la basura generada por los equipos de protección (mascarillas, guantes y más) se han convertido en una creciente amenaza y en una nueva forma de contaminación que está acabando con la vida silvestre.

Al comienzo de la pandemia, quedó claro que algo andaba mal: los primeros signos de una amenaza tangencial y potencialmente mortal que surgía a raíz del COVID-19 .

Era un viejo problema, en verdad, pero se le dio una nueva potencia mientras los humanos luchaban para protegerse del coronavirus. A medida que explotó la producción de máscaras faciales de un solo uso y otros equipos de protección personal (EPP) desechables, como los guantes médicos, también lo hizo su presencia en el medio ambiente.

Esa presencia atrapa y, en última instancia, extingue la vida silvestre, informan los científicos en un nuevo estudio que documenta los efectos mortales de la «basura COVID-19» en los animales en su hábitat natural.

Animales interactuando con basura EPP. Cortesía: covidlitter.com

Un equipo de investigadores de los Países Bajos explica en un nuevo estudio:

“La basura PPE, también conocida como basura COVID-19, consiste principalmente en guantes de un solo uso (generalmente de látex) y máscaras faciales de un solo uso, que consisten en cuerdas de goma y principalmente tela de polipropileno. Tanto las máscaras como los guantes presentan un riesgo de enredo, atrapamiento e ingestión, que son algunos de los principales impactos ambientales de la contaminación plástica”.

No es un problema menor. Según una estimación, la asombrosa cantidad de 3 millones de mascarillas faciales se utilizan cada minuto durante la pandemia de COVID-19, la mayoría de las cuales son desechables, ni están diseñadas ni recomendadas para su uso repetido.

Durante meses, los científicos han advertido sobre las ramificaciones de esta montaña de basura de PPE que llega al medio ambiente, describiéndola como un desastre que podría durar generaciones.

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No se trata solo de basura en la Tierra, sino también en los océanos, y en un volumen alucinante: más de 1.500 millones de mascarillas pueden haber caído al océano solo el año pasado, piensan algunos.

Ahora, tenemos una imagen más clara de lo que hace esta contaminación plástica cuando entra en contacto con animales, y no es nada agradable.

En el estudio, provocado por el descubrimiento de un pez atrapado en el dedo de un guante de látex, un equipo dirigido por los biólogos Auke-Florian Hiemstra del Auke-Florian Hiemstra from Naturalis Biodiversity Center y Liselotte Rambonnet de la Leiden University recorrió Internet y las redes sociales, recopilando observaciones informadas de interacciones entre los animales y la basura del EPP desde el comienzo de la pandemia.

Un pez atrapado en un guante. Crédito: Auke-Florian Hiemstra

Descubrieron aves que usaban basura COVID-19 para sus nidos, un petirrojo americano muerto (Turdus migratorius) enredado en una máscara facial, una gaviota con una máscara envuelta alrededor de su pata durante semanas y otras aves que no podían quitarse las máscaras de sus garras o picos.

Murciélagos, erizos, peces globo y cangrejos: se encontraron todo tipo de animales enredados con máscaras y guantes, algunos de ellos vivos y cojeando, otros perecieron, probablemente debido al PPE que ellos mismos no pudieron desechar.

A veces, los animales comen sin saberlo el plástico, como el pingüino de Magallanes muerto (Spheniscus magellanicus), encontrado en una playa en Brasil, con una mascarilla ingerida que luego se descubrió en su vientre.

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Animales domésticos como perros y gatos han cometido el mismo error, e incluso a veces la gente también, como es el caso de un niño de 6 años de edad que ingirió partes de una mascarilla facial.

Para seguir recopilando datos y crear conciencia sobre el problema, los investigadores crearon un sitio web (covidlitter.com) donde las personas pueden compartir sus propias observaciones de este nefasto fenómeno, con la esperanza de que, al comprender mejor el alcance de esta contaminación generalizada, podamos ayudar a encontrar formas efectivas de contrarrestarlo.

Los autores escribieron:

“La pandemia aún no ha terminado, y la cantidad de EPP que se usa puede aumentar y continuará amenazando a la vida silvestre mucho más allá del momento en que el acceso a una vacuna esté disponible. Además de esto, los artículos que ya están tirados se degradarán en micro y nanoplásticos y permanecerán en el medio ambiente durante cientos de años”.

La basura EPP como las mascarillas incorrectamente desechadas generan un grave riesgo para la vida silvestre. (Public domain)

Por supuesto, el problema real aquí va más allá de los PPE desechables en la era COVID, ya que este es solo otro ejemplo del problema aún mayor de la contaminación plástica en general, que se deriva de cómo las personas usan y desechan los artículos de un solo uso.

No obstante, en la medida en que podamos controlar esto en términos del contexto del EPP aquí y ahora, los investigadores instan a las personas a cortar los guantes desechables y cortar los sujetadores de las máscaras faciales antes de tirarlas, ya que hacerlo podría ayudar a evitar que la vida silvestre que de atrapada con ellas.

Mucho mejor aún: evite el EPP de un solo uso siempre que sea seguro y posible hacerlo, y elija alternativas reutilizables siempre que pueda (que en realidad no se ha visto lastimando a ningún animal, señalan los investigadores).

Los investigadores escribieron:

“La gente puede sufrir la pandemia de coronavirus, pero la naturaleza se está cansando de nuestro plástico”.

Los hallazgos científicos han sido publicadps en Animal Biology.