La vasta extensión de océano entre América y Europa podría estar a punto de cerrarse pronto, en una escala de tiempo geológica. Según un nuevo artículo publicado en la revista Geology, justo antes de que los continentes vuelvan a unirse, se formará un “anillo de fuego atlántico” en el que la zona de actividad tectónica se desplazará del Mediterráneo al Atlántico.

El Océano Atlántico surgió hace unos 180 millones de años al separarse el supercontinente Pangea, y se prevé que acabará cerrándose.

Los océanos han desempeñado un papel fundamental en la historia geológica de nuestro planeta durante miles de millones de años. Sin embargo, los océanos distan mucho de ser eternos, ya que experimentan ciclos de nacimiento, crecimiento y cierre a lo largo de cientos de millones de años.

Océano Atlántico acabará cerrándose

A lo largo de la historia geológica, los océanos de la Tierra han experimentado cambios. Por ejemplo, el océano Atlántico surgió hace unos 180 millones de años al separarse el supercontinente Pangea, y se prevé que acabará cerrándose. El Mediterráneo es un vestigio del antiguo océano Tethys, que se extendía entre África y Eurasia. Diversos factores podrían influir en la existencia de los océanos en un futuro lejano, lo que pone de manifiesto la naturaleza dinámica y cambiante de los procesos geológicos de la Tierra.

Ahora un nuevo estudio ha detallado cómo acabará cerrándose el océano Atlántico.

El cierre de los océanos es un proceso complicado, en el que las zonas de subducción aparecen como un mecanismo importante para frenar el desarrollo de los océanos e iniciar su cierre. Se trata de zonas en las que una placa tectónica se desplaza por debajo de otra.

Uso de modelos computacionales

Utilizando modelos computacionales avanzados, los investigadores de la University of Lisbon pronosticaron la evolución de una zona de subducción bajo el Estrecho de Gibraltar.

Se espera que esta zona de subducción se adentre más en el Océano Atlántico, desempeñando un papel crucial en la formación de lo que los geólogos denominan “anillo de fuego atlántico” o sistema de subducción atlántico.

En términos geológicos, se espera que este acontecimiento transformador se produzca relativamente “pronto”, es decir, en los próximos 20 millones de años.

João Duarte, primer autor del estudio, dijo en un comunicado:

“Existen otras dos zonas de subducción al otro lado del Atlántico: las Antillas Menores, en el Caribe, y el Arco de Scotia, cerca de la Antártida. Sin embargo, estas zonas de subducción invadieron el Atlántico hace varios millones de años. Estudiar Gibraltar es una oportunidad inestimable porque permite observar el proceso en sus primeras etapas, cuando apenas está ocurriendo”.

Imagen de la edad de la corteza del Océano Atlántico con placas. Crédito de imagen: Mr. Elliot Lim, CIRES & NOAA/NCEI

Invasión por subducción

Las zonas de subducción plantean un reto, ya que requieren la ruptura y flexión de las placas tectónicas, que son intrínsecamente poderosas.

El estudio introduce el concepto de “invasión por subducción”, según el cual las zonas de subducción existentes en los océanos en declive migran hacia nuevos océanos vírgenes.

El modelo tridimensional computacional basado en la gravedad revela aspectos desconocidos hasta ahora sobre cómo se produce este proceso de invasión directa.

Duarte explica:

“La invasión por subducción es intrínsecamente un proceso tridimensional que requiere herramientas avanzadas de modelización y superordenadores que no estaban disponibles hace unos años. Ahora podemos simular la formación del Arco de Gibraltar con gran detalle y también cómo puede evolucionar en un futuro profundo”.

Según el comunicado de prensa, esta investigación demuestra que la invasión por subducción es probablemente un mecanismo generalizado que inicia la subducción en los océanos de tipo atlántico, contribuyendo significativamente a la evolución geológica de nuestro planeta.

El descubrimiento de una actividad continua en la zona de subducción de Gibraltar tiene importantes consecuencias, sobre todo para los fenómenos sísmicos de la región. Las zonas de subducción, conocidas por generar los terremotos más violentos de la Tierra, representan un enorme peligro, lo que pone de relieve la importancia de la preparación.

Los hallazgos de la investigación han sido publicados en la revista Geology.

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