Un continente se perdió bajo las aguas hace 60 millones de años, luego de separarse del supercontinente Gondwana. Se trata de Zealandia, y ahora científicos han recuperado muestras del continente perdido.
Los geólogos sabían desde hacía tiempo que Nueva Zelanda y Nueva Caledonia tenían una geología similar. Tras años de exploración e investigación, los geólogos se dieron cuenta de que compartían mucho más que eso, ya que estaban asentadas sobre la misma masa continental sumergida. Aunque solemos pensar que los continentes tienen montones de masa terrestre (Asia, Europa, podría añadir cinco más), en 2017 un equipo de geólogos argumentó que la masa de corteza continental que denominaron “Zealandia” se describía mejor geológicamente como su propio continente.
La mayor parte de la corteza de Zealandia, aproximadamente el 94%, está sumergida bajo el océano, con la notable excepción de Nueva Zelanda, Nueva Caledonia y varias otras islas pequeñas. Hay muchas cosas que desconocemos del continente perdido, pero sabemos que su corteza es más fina que la de la mayoría de los continentes, aunque más gruesa que la oceánica. También sabemos que se formó durante la ruptura de Gondwana, al adelgazarse y estirarse la corteza.
Sin embargo, no sabemos con certeza qué causó este proceso de adelgazamiento, que es lo que un nuevo equipo ha intentado investigar, analizando muestras dragadas de Zealandia para cartografiar y modelar el continente, así como investigar anomalías magnéticas.
El equipo explica en su artículo:
“Creemos que Zealandia es el primer continente de la Tierra cuyo basamento, cuencas sedimentarias y rocas volcánicas se han cartografiado completamente hasta el límite entre el continente y el océano”.
Representación del continente Zealandia, hoy sumergido. Crédito de imagen: geosociety.org
El hundimiento de Zealandia
Según los investigadores, hace entre 100 y 80 millones de años se produjo un gran adelgazamiento de la corteza que acabó con el hundimiento del continente, probablemente debido a su estiramiento en varias direcciones.
En la actualidad, sumergida en su mayor parte, existen pruebas -en forma de esporas de polen de plantas terrestres y caparazones de animales de aguas poco profundas, que ahora se encuentran bajo el océano- de que Zealandia albergó en su día una gran variedad de plantas y animales.
Por supuesto, las especies animales y vegetales sobrevivieron a la ruptura de Gondwana, convirtiéndose ese megacontinente en Sudamérica, África, Arabia, Madagascar, India, Australia y la Antártida. Ahora que sabemos que Zealandia se creó en la ruptura, eso explica muchas cosas.
Rupert Sutherland, coautor del estudio de 2017 que describió por primera vez Zealandia como un continente, dijo en un anterior comunicado:
“Los grandes cambios geográficos a través del norte de Zealandia, que tiene aproximadamente el mismo tamaño que la India, tienen implicaciones para comprender cuestiones como la forma en que las plantas y los animales se dispersaron y evolucionaron en el Pacífico Sur”.
El descubrimiento de tierras pasadas y mares poco profundos ahora proporciona una explicación. Había vías para que animales y plantas se desplazaran”.
Los hallazgos de la investigación han sido publicados en Tectonics.
[H/T: DW]
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