Después de meses de especulación y de documentos filtrados, el tan esperado artículo del EM Drive de la NASA finalmente ha sido revisado por pares y publicado. Y muestra que el sistema de propulsión «imposible» realmente parece funcionar.

El equipo del Laboratorio Eagleworks de la NASA incluso presentó una hipótesis de cómo el EM Drive podría producir empuje – algo que parece imposible de acuerdo con nuestra comprensión actual de las leyes de la física.

En caso de que se haya perdido de la noticia, el EM Drive, o Electromagnetic Drive, es un sistema de propulsión propuesto por primera vez por el inventor británico Roger Shawyer en 1999.

En lugar de utilizar combustible de cohetes pesado e ineficiente, hace rebotar microondas hacia adelante y hacia atrás dentro de una cavidad metálica en forma de cono para generar empuje.

De acuerdo con los cálculos de Shawyer, el EM Drive podría ser tan eficiente que nos podría transportar a Marte en sólo 70 días.

Pero, hay un problema no tan pequeño con el sistema. Desafía la tercera ley de Newton, que afirma que todo debe tener una reacción igual y opuesta.

Según la ley, para que un sistema produzca empuje, tiene que empujar algo hacia fuera. El EM Drive no lo hace.

Sin embargo, aún prueba tras prueba que sigue funcionando. El año pasado, el equipo del Laboratorio Eagleworks de la NASA consiguió tener en sus manos un EM Drive para tratar de averiguar de una vez por todas lo que estaba pasando.

Y ahora finalmente tenemos esos resultados.

El nuevo documento revisado por pares se titula «Measurement of Impulsive Thrust from a Closed Radio-Frequency Cavity in Vacuum» («Medición del empuje impulsivo de una cavidad cerrada de radiofrecuencia en vacío»), y se publicó en línea como un «artículo de acceso abierto» en el American Institute of Aeronautics and Astronautics (AIAA)’s Journal of Propulsion and Power. Aparecerá en la edición impresa de diciembre.

Es muy similar al documento que se filtró en línea a principios de este mes y, más notablemente, muestra que la unidad de hecho produce 1,2 millinewtons por kilovatio de empuje en el vacío:

«Los datos de empuje hacia adelante, en reverso y nulo sugirieron que el sistema estaba operando consistentemente a 1,2 ± 0,1 mN / kW, lo cual estaba muy cerca del desempeño impulsivo promedio medido en el aire, y se consideraron y discutieron varias fuentes de error».

Para poner eso en perspectiva, la superpotente Hall thruster genera una fuerza de 60 millinewtons por kilovatio, un orden de magnitud mayor que el EM Drive.

Pero la Hall thruster requiere un combustible pesado de cohetes, y ese peso adicional podría compensar el mayor empuje, concluye el equipo.

Por otro lado, las Light sails (o Velas solares), que actualmente son la forma más popular de propulsión, sólo generan una fuerza de hasta 6,67 micronewtons por kilovatio, dos órdenes de magnitud menor que la producida por el EM Drive de la NASA, dice el periódico.

Pero el equipo deja claro que tampoco han estado intentando optimizar el rendimiento en estas pruebas – todo lo que estaban haciendo era tratar de probar si la unidad realmente funciona. Así que es probable que el EM Drive podría ser aún mucho más eficiente.

Cuando se trata de cómo realmente la unidad funcionaría sin estropear las leyes de la física, eso es un poco menos claro.

No es el foco de este artículo, pero el equipo sí ofrece una hipótesis:

«El modelo de física de apoyo utilizado para derivar una fuerza basada en condiciones operativas en el artículo de prueba se puede clasificar como una teoría de variable oculta no local o teoría de onda piloto para abreviar».

La teoría de la onda piloto es una interpretación ligeramente controvertida de la mecánica cuántica.

Es algo bastante complicado, pero básicamente la interpretación actualmente aceptada de Copenhague de la mecánica cuántica afirma que las partículas no tienen lugares definidos hasta que se observan.

La teoría de la onda piloto, por otra parte, sugiere que las partículas tienen posiciones precisas en todo momento, pero para que esto sea así, el mundo también debe ser extraño de otras maneras – por lo que muchos físicos han descartado la idea.

Pero en los últimos años, la teoría de la onda piloto ha ido aumentando en popularidad, y el equipo de la NASA sugiere que podría ayudar a explicar cómo el EM Drive produce empuje sin causar un impulso en la otra dirección.

«Si un medio es capaz de soportar oscilaciones acústicas, esto significa que los constituyentes internos fueron capaces de interactuar e intercambiar momentum», escribe el equipo.

«Si el vacío es realmente mutable y degradable como fue explorado, entonces podría ser posible hacer / extraer trabajo sobre / desde el vacío, y así hacer posible empujar fuera del vacío cuántico y preservar las leyes de conservación de energía y conservación de impulso».

Por supuesto, esto es sólo una hipótesis, basada en una ronda de pruebas. Hay mucho más trabajo por hacer antes de que podamos decir con certeza si el EM Drive está realmente produciendo un empuje. Ahora el equipo observa que se necesita más investigación para eliminar la posibilidad de que la expansión térmica de alguna manera podría sesgar los resultados.

E incluso una vez que se confirme, entonces tendremos que averiguar exactamente cómo funciona el sistema.

La comunidad científica también está notoriamente poco convencida sobre este sistema de propulsión – ayer un artículo de Motherboard acerca del EM Drive fue suprimido por los moderadores del popular subreddit r/Physics porque consideraron que la unidad EM no era algo científico.

Pero es la primera investigación revisada por pares publicada acerca del EM Drive, y aunque debemos tomarla con escepticismo, también debemos tomarla muy en serio.

El siguiente paso para el EM Drive es que sea probado en el espacio, lo que está programado para ocurrir en los próximos meses.

Si produce un empuje en el espacio, la comunidad científica tendrá que sentarse, tomar nota y aceptar esto como algo científico.

Usted puede leer el documento completo de la investigación en este enlace.