El nacimiento de miles de cigarras del norte casi al mismo tiempo cada 17 años representa uno de los mayores misterios sin resolver en la naturaleza. Y aunque los científicos no saben por qué ocurre esto, plantean algunas sugerencias para explicarlo.

Si de algún animal se dijera que nace del vientre de la Tierra, bien podría ser de la cigarra periódica.

El “nacimiento” masivo y sincronizado de este increíble insecto es uno de los mayores misterios sin resolver del mundo natural.

En Norteamérica, las crías de cigarras juveniles, llamadas ninfas, se desarrollan silenciosamente bajo tierra, chupando savia a través de las raíces de los árboles.

Atados a este “cordón umbilical”, los insectos alados pueden pasar hasta trece o diecisiete años desarrollándose (dependiendo de la especie), antes de entrar finalmente en el mundo de arriba.

Miles de cigarras nacen casi al mismo tiempo

Lo más extraño es que todos los individuos de una nidada regional “nacen” más o menos al mismo tiempo, “gritando” como bebés, pero no en busca de sus madres, sino de posibles parejas.

En 2020, más de un millón de cigarras salieron del subsuelo después de 17 años en el suroeste de Virginia, partes de Carolina del Norte y Virginia Occidental, creando una cacofonía.

Miles de cigarras salen de la Tierra cada 17 años casi al mismo tiempo. Crédito de imagen: Teiji Sota

Unos meses después, todo volvió a quedar en silencio. Los insectos se habían apareado y muerto, y la siguiente generación ya se estaba desarrollando bajo tierra, para emerger recién en 2037.

A pesar de que las cigarras periódicas (del género Magicicada) figuran entre los insectos más estudiados en evolución y ecología, nadie sabe cómo ni por qué lo hacen.

La temperatura del suelo y los nutrientes que las ninfas obtienen de las raíces de los árboles podrían darles pistas sobre el paso de las estaciones, pero esto sólo es relevante para un único año bajo tierra. ¿Cómo cuentan hasta 17?

Teiji Sota, profesor de la Kyoto University, escribió en un artículo de 2022 sobre las cigarras periódicas:

“No está nada claro cómo se controlan sus ciclos vitales periódicos”.

Ningún otro animal tiene un ciclo vital tan largo, fijo y sincronizado, en el que la reproducción se produce en masa y sólo una vez en la vida.

¿Por qué la cigarra hace esto?

Una de las principales teorías es que el ciclo vital extremo de la cigarra ayuda a reducir la depredación. Al pasar hasta el 99.5% de su vida bajo tierra como ninfa, los indefensos y torpes adultos evitan exponerse a depredadores como reptiles, aves y mamíferos pequeños y grandes.

En este caso, encontrar pareja es mucho más fácil y seguro si todos los insectos emergen más o menos al mismo tiempo.

Pero las Magicicada no son las únicas cigarras que se enfrentan al riesgo de los depredadores, ¿por qué es tan raro su estilo de vida?

Algunos científicos creen que la temperatura podría desempeñar un papel clave.

En ambientes fríos, los modelos muestran que “las etapas juveniles extremadamente largas conducen a densidades de adultos extremadamente bajas, lo que limita las oportunidades de apareamiento y favorece la evolución de la emergencia sincronizada”.

Quizá el estilo de vida de las cigarras sea un vestigio evolutivo de épocas mucho más frías.

Magicicada septendecim. Crédito de imagen: Tanja Popp / Wikimedia Commons

Con el calentamiento global, los científicos han observado que algunas cigarras emergen cuatro años antes de lo habitual.

Pero aquí es donde todo el misterio se vuelve realmente curioso. El ciclo vital de una cría puede ajustarse.

La metamorfosis adulta de la Magicicada, de la que hay siete especies, es flexible más o menos cuatro años.

Esto significa que los adultos suelen emerger a finales de abril o principios de junio, a los 9, 13, 17 o 21 años de edad, según la especie. Pero, ¿cómo sabe una nidada cuándo debe retirarse antes de tiempo? ¿O que hay que esperar un poco más?

Puede que alcancen un peso crítico o un hito en su desarrollo que les haga pasar a la edad adulta.

O tal vez tengan una especie de reloj biológico de cuatro años que reevalúa el estado de desarrollo de la criatura en un ciclo regular.

Sota cree que es una mezcla de todos esos factores.

Sota agregó:

“En esencia, se supone que el momento de la aparición del adulto (metamorfosis) viene determinado por la interacción del reloj interno, la tasa de crecimiento determinada genéticamente y el peso corporal crítico”.

Hacen falta más estudios genómicos para corroborar esa hipótesis, pero a tenor de los últimos avances, Sota cree que el misterio de la Magicicada se resolverá en la próxima década.

Los hallazgos de la investigación han sido publicados en la revista Ecological Research.

[H/T: scialert]

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