Existe un extraño animal con forma de tubo que posee la capacidad de regenerar todo un cuerpo nuevo solamente a partir de su boca, para evitar envejecer, haciéndolo de esta manera inmortal.

Esta criatura, llamada Hydractinia symbiolongicarpus, un diminuto invertebrado que vive en los caparazones de los cangrejos, suele ser inmune al envejecimiento por completo, pero se descubrió que utiliza el envejecimiento dentro de su cuerpo para hacer crecer un cuerpo completamente nuevo, según descubrió un estudio publicado en la revista Cell Reports.

Charles Rotimi, coautor del trabajo y director del Intramural Research Program at the National Human Genome Research Institute (NHGRI), que forma parte de los National Institutes of Health, dijo en un comunicado:

“Estudios como éste, que exploran la biología de organismos poco comunes, revelan lo universales que son muchos procesos biológicos y lo mucho que nos queda por comprender sobre sus funciones, relaciones y evolución. Estos hallazgos tienen un gran potencial para aportar nuevos conocimientos sobre la biología humana”.

¡Utilizan células madre durante toda su vida!

Anteriormente se había descubierto que Hydractinia tenía células madre especiales que utilizaba para regenerar sus tejidos. Estas células madre son capaces de transformarse -diferenciarse- en cualquier tipo de célula corporal, algo que no pueden hacer células más especializadas como el tejido cardiaco o muscular. Los humanos sólo pueden utilizar células madre durante el desarrollo, pero los animales como Hydractinia pueden utilizarlas durante toda su vida, lo que los hace funcionalmente inmortales.

Una hydra vulgaris con 6 tentáculos. Crédito de imagen: Corvana / Wikimedia Commons

Los investigadores descubrieron que la Hydractinia almacena sus células madre en la mitad inferior de su cuerpo, pero cuando le cortaron la boca, ésta creció por completo, lo que indica que el animal podía generar nuevas células madre. Para investigar cómo se desencadena la generación de estas células madre, los autores describieron en el artículo cómo escanearon el genoma de la Hydractinia en busca de genes relacionados con el envejecimiento o la “senescencia” -retraso en la reparación celular y envejecimiento del cuerpo y sus sistemas-.

En este caso, descubrieron que de los tres genes de Hydractinia relacionados con la senescencia ¹, uno se había “activado” en las células cercanas al lugar del corte bucal. Cuando se eliminó este gen del genoma, el animal no pudo regenerarse, lo que indica que necesita la senescencia para regenerar nuevas células madre.

Esto es lo contrario del efecto que la senescencia tiene en muchos otros animales como los humanos.

Su estudio nos ayudaría a entender mejor el envejecimiento y la curación

Andy Baxevanis, coautor del estudio y científico principal del NHGRI, dijo en un comunicado:

“La mayoría de los estudios sobre senescencia están relacionados con la inflamación crónica, el cáncer y las enfermedades asociadas a la edad. Normalmente, en los humanos, las células senescentes permanecen senescentes, y estas células causan inflamación crónica e inducen el envejecimiento en las células adyacentes. A partir de animales como Hydractinia, podemos aprender cómo la senescencia puede ser beneficiosa y ampliar nuestra comprensión del envejecimiento y la curación.”

Hydra. Crédito de imagen: Wikimedia Commons

Muchos animales son capaces de este tipo de regeneración tisular, entre ellos las salamandras y los ajolotes. Algunos otros animales son incluso totalmente inmunes al envejecimiento, como la hidra y la “medusa inmortal” Turritopsis dohrnii.

Los autores del estudio esperan que este descubrimiento en la Hydractinia pueda ayudarnos a entender el envejecimiento en nuestros propios cuerpos, y cómo combatir los efectos de la senescencia.

Baxevanis agregó:

“Aún no sabemos cómo las células senescentes desencadenan la regeneración ni cuán extendido está este proceso en el reino animal. Afortunadamente, estudiando a algunos de nuestros parientes animales más lejanos, podemos empezar a desentrañar algunos de los secretos de la regeneración y el envejecimiento -secretos que, en última instancia, pueden hacer avanzar también el campo de la medicina regenerativa y el estudio de las enfermedades relacionadas con la edad.”

Los hallazgos de la investigación han sido publicados en la revista Cell Reports.

[1] Senescencia: Se denomina senescencia a los cambios relacionales entre los elementos del sistema por el paso del tiempo en relación con los sistemas materiales que presentan una cierta estructura u organización.

[H/T: CR]

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