Si desciendes a las profundidades de la Tierra y descubres agua que podría tener millones o miles de millones de años, ¿la probarías? Una geóloga encontró la que se conoce hoy como el agua más antigua de la Tierra, y decidió probarla.

Barbara Sherwood Lollar lo hace todo el tiempo. Es geóloga del departamento de Ciencias de la Tierra de la University of Toronto y colaboró con otros investigadores en el análisis del agua hallada en una mina canadiense de Timmins (Ontario).

Agua aislada durante 2.000 millones de años

La investigación de Sherwood Lollar junto a otros investigadores y publicada en la revista Nature, demuestra que el agua tiene entre 1.500 y 2.600 millones de años, lo que significa que ha estado totalmente aislada durante ese tiempo.

Si te preguntabas qué sabor tiene el agua más antigua del mundo:

Lollar sumergió la punta de su dedo en el agua y la probó con la lengua. Encontró la antigua muestra “muy salada y amarga – mucho más salada que el agua de mar“.

Pero aunque esto pueda sonar horrible, los geólogos suelen utilizar sus propios sentidos en la toma de muestras, dijo. No es sólo por diversión: Trabajan en entornos oscuros con múltiples fracturas de agua, y saben que las aguas que quieren analizar más a fondo son las más saladas, ya que es probable que sean las más antiguas.

Lollar dijo:

“Si eres un geólogo que trabaja con rocas, probablemente hayas lamido muchas rocas”.

Barbara Sherwood Lollar es geóloga de la University of Toronto y estudia el agua antigua. Crédito de imagen: University of Toronto

Sin embargo, para averiguar la edad del agua hace falta algo más que una prueba de sabor.

Lollar explica:

“Podemos hacernos una idea de su antigüedad fijándonos en aspectos como la salinidad del agua y, sobre todo, en el oxígeno y el hidrógeno de la propia molécula de agua”.

¿Qué composición tiene el agua más antigua del mundo?

Los científicos se fijaron en la cantidad de gases nobles presentes en el agua -el helio es uno de ellos, por ejemplo- y en los isótopos presentes. Éstos indican la edad aproximada del agua.

Esta investigación tiene implicaciones para la posible existencia de vida en otros planetas.

Chris Ballentine, profesor de geoquímica en la University of Manchester en el Reino Unido y autor principal del estudio, en un correo electrónico

“Igualmente, en algún lugar como Marte, cualquier vida que se formara podría haber encontrado su camino en bolsas de agua similares en la corteza marciana, y nuestro trabajo demuestra que estas bolsas de agua pueden sobrevivir y proporcionar un lugar para que la vida haya sobrevivido mucho después de que la superficie de Marte perdiera su agua y se volviera estéril”.

Los mineros conocen desde hace tiempo la presencia de aguas saladas profundas en Canadá, Finlandia y Sudáfrica. La literatura minera lo menciona incluso en la década de 1880, pero ha pasado desapercibido para los científicos hasta hace poco.

En otra mina canadiense, Lollar y sus colegas fueron a investigar estas aguas. Descubrieron que su composición química era similar a la de las aguas de los respiraderos hidrotermales del fondo del océano. También vieron que la elevada salinidad de estas aguas era el resultado de las reacciones químicas que se producían entre las rocas y el agua.

Lollar dijo:

“Si eres un geólogo que trabaja con rocas, probablemente has lamido muchas rocas.

El resultado es un agua repleta del tipo de energía que puede sustentar la vida”.

Gas brota del suelo de una mina profunda en Canadá y contiene ingredientes que podrían sustentar la vida. Crédito de imagen: J Telling (2009) / Nature

Otra agua antigua encontrada en una mina de oro en Sudáfrica

En una mina de oro sudafricana, Lollar y sus colegas hallaron comunidades microbianas a 2.7 km de profundidad, que vivían del hidrógeno disuelto en estas aguas. Las propias aguas tienen una antigüedad de decenas de millones de años.

Ese trabajo les inspiró para volver a Canadá, a la mina de Timmins, porque teorizaron que allí podrían fluir aguas aún más antiguas, basándose en la edad y la geología de las rocas.

Ballentine dijo:

“La mina es oscura, polvorienta, muy ruidosa y calurosa”.

El agua antigua que se encuentra allí es un fenómeno natural; no está allí por culpa de las minas.

Lollar explica:

“Lo que ocurre es que las minas nos permiten bajar y llegar hasta ellas. Son nuestro equivalente de los submarinos de aguas profundas”.

Las aguas fluyen, brotan de las fracturas de la roca o de perforaciones que se cruzan con las fracturas.

El siguiente paso es estimar la edad de otras aguas profundas de todo el planeta, para poder comparar y contrastar lo que pueden encontrar en cuanto a la vida que vive lejos bajo tierra en estos paquetes de agua. Todavía están buscando vida en las muestras de la mina de Timmins; elaborar estos datos es “un trabajo minucioso”, dijo.

Ballentine dijo que el agua no es potable, pero admitió que “el agua es cristalina cuando sale por primera vez de la roca y parece muy tentadora”.

Lollar se apresura a negar que pueda beberse por completo estas aguas milenarias: literalmente, sólo habla de llevarse la punta del dedo a la punta de la lengua.

Lollar afirma:

“Científicamente es demasiado valiosa para desperdiciarla así”.

Los hallazgos de la investigación han sido publicados en la revista Nature.

[H/T: cnn]

Crédito imagen de portada: depositphotos.com

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